1840年鸦片战争以后，帝国主义列强的疯狂侵略，把一个地域广袤、历史悠久的文明古国，推向了半殖民地半封建的深渊。在丛林法则盛行的时代，国弱便要挨打受欺。统治者虽然只顾保住头上的皇冠，中华民族的骨气却在民众中长存。于是出了第一个睁眼看世界的林则徐，出了龚自珍、魏源、洪仁轩等要求学习西方先进科学技术“师夷之长技以制夷”的人物。甲午中日战争的失败，证明仅靠洋务运动救不了中国，于是，一批先进的中国人提出了维新变法的主张。他们与当时的顽固派公开论战，在全国掀起议论时政之风，建立以变法自强为宗旨的学会，在各地创办新式学堂，出版时政报刊，力图通过维新变法实现救亡自强的宗旨。