1825年乔治·史蒂芬逊史蒂芬孙设计蒸汽火车，标志着铁路时代的开始。1830年以后，英国掀起投资建设铁路的狂潮，到1851年，英国建成了总长约1万千米的铁路网。铁路时代的到来为社会提供了更为快捷、廉价、便利的交通，使生产和市场之间的联系变得更加密切。当年的铁路就是当今的互联网。最早修建铁路的英国，迅速完成了工业革命，走在了富国强民的路上。美国人用铁路带动新土地的经济，借助铁路力量赢得了南北战争。普鲁士利用铁路先后战胜了奥地利和法国，进而建立起一个统一的德意志帝国，成为当时欧洲的霸主。

世界上第一台蒸汽火车（图片来自网络）

在中国，铁路被清朝统治者视为破坏风水的“奇技淫巧”。到今天的“八纵八横”铁路交通网、“复兴号”动车号。中国铁路发展史，见证了一个国家的百年巨变。

1835年，以林则徐为代表的高官，和世界同步地了解了铁路，那时候只有英国、美国、德国、比利时四个国家拥有铁路。到1840年，全世界的铁路总里程只有8000公里。然后短短20年后的1860年，世界各国修建的铁路已经超过了10万公里，中国的铁路还迟迟没有动静。

当权者对于铁路的抵触是不分保守派、洋务派的。他们觉得不能修铁路的三个理由是：第一“资敌”，修了铁路会方便洋人打过来；第二“病民”，就是修路会占用大量田地、拆迁房屋或坟墓，会给老百姓带来负担；第三“失业”，铁路的出现会冲击很多旧的行业，挑夫们会没有饭吃。总理衙门曾组织各省督抚大臣两次专门研究是否修铁路，参与者包括曾国藩、左宗棠、李鸿章等中国当时最开明的一批官员，结果两次讨论的结果都是全部反对。他们坚持把铁路当作洪水猛兽。

1865年英商在北京城外修造了中国历史上第一条铁路——京郊铁路，长约0.5千米，试行小火车。当时北京人视之为怪物，慈禧令步军衙门拆卸，成为铁路史上一大笑料。1874英商在上海建造16公里的吴淞铁路成为中国第一条营运铁路，但是当时铁路被视为破坏风水的奇技淫巧，第二年就被清政府赎回拆除。

中国第一条营运铁路吴淞铁路纪念碑（图片来自网络）

后来，为了维护蒸汽机驱动的军舰，需要建立一座新式煤矿，李鸿章派人四处勘探终于在唐山发现了优质煤。这就需要把唐山的煤运到天津，如果建一条运煤铁路，就能把成本降到最低，省下不少军费。但是修铁路在当时还是一件犯忌讳的事情，李鸿章也不敢明目张胆地修铁路，所以就在运煤炭的运河中间有一段因地势险峻而建成了铁路。这段铁路史称“唐胥铁路”，全长9.2公里，成为中国历史上第一条官修铁路。后来，唐胥铁路被一路延伸到天津，史称津唐铁路，全长130多公里。津唐铁路修建之后，效果出奇地好，通车后的第二年就还清了100多万两白银的贷款。1905年，著名铁路工程师詹天佑主持修建了中国人自行设计和建造的第一条干线铁路——京张铁路。

随着铁路在经济和国防中发挥的作用，越来越多的有识之士开始相信，中国的发展需要铁路。此后清政府相继设立铁路总公司、邮传部等机构，规划全国主要铁路干线，并屈从于帝国主义争夺中国路权的压力，分别与各国签订大量铁路借款合同。至1911年，全国共筑铁路干线和支线约9292千米，其中外国直接占有的3718千米。铁路主干支线主要有东北京奉（关外段）、滨绥、长滨、长大、安奉等线，北方京奉（关内段）、京汉、京张、津浦、胶济、正太、汴洛等线，华东沪宁、沪杭等线，华南株萍、潮汕、广九等线，西南仅有滇越线（滇段）。

1911年底中国修建的铁路线路（图片来自网络）

1912年，中华民国临时国民政府宣告成立，南京临时政府设立交通部，主管全国路政。1912年，孙中山提出十年的内筑路10万千米的设想。孙中山先生辞去中华民国临时大总统职务后，曾受袁世凯命全权筹划全国的铁路建设，在上海成立了“中国铁路总公司”，著《实业计划》一书，阐明中国振兴实业、发展交通的远景。