四川周遭是层峦叠嶂的群峰，而长江自西向东横贯其南部，接收着数条湍急河流的汇入，其中岷江在宜宾同长江相会，嘉陵江则是在重庆。整个四川从地理上来说是相对封闭的区域。
南北对峙时，四川是偏居东南者的屏障。而据有中原者若想南下，需率先拿下川蜀之地，然后顺江东下，直指荆襄和东南之肥沃宝地，则大业可成。历史上晋灭吴、隋灭陈均循此路。公元280年正月，晋武帝令王濬jùn、唐彬率水师自巴蜀沿江东进，在中原各路晋军配合下，连克丹阳（今秭归东南）、西陵（宜昌）、巴丘（岳阳）和夏口（武昌）。三月中旬，王濬jùn等率绵延百里的方舟进入建业城，吴主孙皓请降，结束了自董卓之乱起延续达90余载的分裂割据局面。由此可知，“东南之重在巴蜀”。顾炎武所著《形势论》亦载：蜀据天下之上流，昔日立国于南者，失蜀后则危殆不久矣。
此相对封闭的盆地地貌，北部有秦岭和大巴山、米仓山双道屏障，东部则凭借巫山和长江天险与荆襄为邻。自关中出发，需先经秦岭古道入汉中，再经金牛道、米仓道等方可入蜀。
米仓道起自汉中南郑，翻越米仓山进入蜀地南江县境，穿南江县百余公里后即可达巴中，军事上有迂回之便。而自汉中入蜀最便捷者当属金牛道，其得名源自一则颇为荒诞的传说，话说战国时秦惠文王馈赠给蜀主可日粪千金的石牛，贪财的蜀主遂令力士披荆斩棘以开路，然等到的却不是可粪金的石牛，而是秦国的精兵强将，后人故将此路称作金牛道。金牛道上矗立着两处不可撼动的关隘——剑门关和葭萌关。
剑门关，广元剑阁县城南十数公里处。所谓“剑”，可理解为壁立千仞的峰峦倚天似剑；所谓“门”，可理解为两侧峭壁相对，其状似门。自剑门关可直达四川腹心成都，故其为川北防御重心。凭借着一夫当关万夫莫开的气势，在冷兵器时期，其不曾被从正面直接攻破过。三国魏灭蜀时，蜀将姜维曾在剑门关外力阻钟会所率魏军主力，要不是邓艾出奇兵绕道阴平，钟会军将踟躇不前，望关兴叹而不得入一步。西晋元康年间（298年）李特率流民入巴蜀时，经剑阁之地，叹息道：刘禅有此地，却面缚于人，岂非庸才耶！后李特之子李雄开创了成汉，但东晋桓温灭成汉时是沿长江逆流而上的，剑门关压根儿没起作用。
川北另有咽喉关隘葭萌关，其位居嘉陵江和白龙江汇合之处，即“踞嘉陵而枕白水，诚天设之雄也”。顺嘉陵江而下，即可达重镇阆中。《三国演义》中猛张飞挑灯夜战马超之所在。
四川东部防御屏障则以长江为主，而需依仗的最重要关隘当属川东门户奉节kuí夔门。长江三峡中最短、最险者为瞿塘峡，其西起奉节县白帝城，东至巫山县大溪镇，全长约8km，而在其西侧入口处两山夹峙，天开一线，即为夔门。号称“西控巴蜀收万壑”、“锁全川之水，扼巴蜀咽喉”。
北宋灭后蜀之战，兵发两路，其中东路以刘光义为归州路副都督，率步骑两万自归州（今秭归）朔江而上。964年十二月下旬进入三峡，攻克重兵固守的夔州后沿江而上接连收降万、开、忠、遂等州，直逼成都。次年正月，孟昶chǎng献城投降。自出兵之日起，北宋历时66天就解决了后蜀。而汉光武帝刘秀消灭割据巴蜀的公孙述，重新缔造一统之战则完全是沿长江水路并进而成的。
四川相对封闭的地理特点，使其颇难入中原。巴蜀自夔门东出后仍需面对大别山、桐柏山之阻隔，而自汉中北上翻越巍巍秦岭入关陇后，则另需通过崤函险道方可与中原沟通。故川中势力很难跻身中原群雄逐鹿的行列。但巴蜀外有崇山峻岭为天险，内有肥沃土地以立本，缔造了殷实的“天府”宝地。
