一千三百年前，大唐高僧三藏法师玄奘西行求法，孤身一人从长安经凉州出玉门关又向西到达天竺。玄奘在天竺摩揭陀国的宏大寺庙也是最高学府那烂陁学习佛法，然后又到天竺各地游学、论辩。十几年后，名震天竺的玄奘踏上了东归大唐之路。
归途中的玄奘穿越帕米尔谷地进入今天的新疆，沿塔里木盆地南道而行，一路上经过了不少西域国家，后来这段经历被记录玄奘的著作《大唐西域记》之中。过葱岭向东进入沙漠有“尼壤城”，这座城有三四里，处于沼泽中，这周围芦苇丛生无路可行，只有通往尼壤城的路勉强可走，所以往来的人都必须要路过。这个芦苇荒草丛生的地方就是汉代西域三十六国里的“精绝国”。《汉书*西域传》记载：“精绝国，王治精绝城，去长安八千八百二十里，户四百八十，口三千三百六十，胜兵五百人。精绝都尉、左右将，驿长各一个。北至都护治所二千七百二十三里，南至戍庐国四日，行地空，西通扜弥四百六十里”。”
考古发现的新疆民丰县尼雅遗址经考证就是汉及魏晋时期精绝国的故址，其年代为公元2到5世纪。尼雅遗址考古发现有居住地、佛寺、墓地、田地果园、河渠等遗址以及出土了大量的铜器、铁器、木器、陶器、钱币、简牍等文物，展现了将近两千年前的精绝古国的风貌。精绝国是个很小的城邦国家，它的位置在尼雅河下游、塔克拉玛干沙漠的腹心，是丝绸之路上的必经之地。精绝国出土的简牍上既有汉文字，也有犍陀罗地区的佉卢文，说明它是一个文化上中西合壁的小国。精绝国在东汉末就已经被鄯善征服成了附属国，后为受魏晋中原王朝的节制。
玄奘从尼壤城再向东，进入“大流沙”。“大流沙”指的就是现在世界上最大的流动沙漠塔克拉马干。这里黄沙漫漫随风聚散，人在上面走都不会留下足迹，经常会迷路。四野茫茫无法辨认方向，往来的人只能堆起白骨作为标记。大流沙之中没有水草，风很燥热，人畜易病。据说在这儿时而能听到歌声或呼啸声，时而又会听到哭声、叫声，让人以为是鬼魅所在，因而恍惚不知所在，常常会令人丧生在此。再往东走六百多里，到达汉代西域三十六里的沮末国。《汉书》记载沮末国有“葡萄诸果”，这个地方在现在的新疆且末县，是葡萄的产地。玄奘路过这儿的时候虽然“城郭岿然”，但已“人烟断绝”。想像黄沙之中的残垣断壁，已及荒无一人的景象，真有种神秘莫测的悲凉。
“楼兰”的出现在《大唐西域记》里其实只有一句话，“复此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”季羡林先生认为这个“纳缚波”就是鄯善，也就是楼兰国。虽然没有描写楼兰国玄奘看到时是什么景象，不过从前述中：“芦草荒茂，无复途径”的尼壤城；还有“城郭岿然，人烟断绝”的沮末也能想得出来已经空无一人的楼兰国会是什么样。西汉初，张骞出使西域，史籍中开始有了“楼兰”这个城邦小国的记载。楼兰是丝绸之路上的要冲，也曾经是中原王朝与匈奴、吐蕃等对抗时在战略上的必争之地。据《汉书*西域传》记载，楼兰的王城叫“扜泥城”，“去阳关千六百里，去长安六千一百里”。今天考古发现的楼兰故城在新疆巴音郭楞蒙古族自治州若羌县北。《西域传》里记载“鄯善国，本名楼兰”，也就是说楼兰和鄯善是前后传承的关系。强大时候的鄯善国吞并了精绝、小宛等小国，但最后自己还是在北魏时期被灭国。
