丽江古城的历史已经有上千年。根据有关历史文献资料记载，丽江古城有据可查的历史沿革为：唐代三探览城时期；宋代三赕城时期；元代通安州城时期；明代至清初丽江土司府时期；清代改土归流后丽江流官府时期；民国丽江专员公署时期；新中国成立以来新时期。毫无疑义，唐代三探览城应是丽江古城的前身，从唐代在丽江坝内建造三探览城算起，丽江坝子内的建城历史已有一千三百多年。

唐代樊绰《蛮书》中称：“昆明城在东泸（即雅砻江）之西，去龙口十六日程。正北有讳苴川，正南至松外城。又正南至龙佉河，西南至小婆城，又西南至大婆城，西北至三探览城，又西北至铁桥城，其铁桥上下及昆明，双舍至松外以东，边近泸水，并麽些部落所居也。”据方国瑜等考证，当时的“昆明城”在今四川盐源县一带、“小婆城”在今永胜一带、“大婆城”在今鹤庆一带、“三探览城”在今丽江坝境内、“铁桥城”在今玉龙县塔城乡境。这条史料中所说的“小婆城”位于“昆明城”西南方，从“小婆城”往“西南至大婆城（合庆），西北至三探览城，又西北至铁桥城”的记载，完全符合今日永胜、鹤庆、丽江、塔城的地理方位，即从永胜往西南走到鹤庆，又从鹤庆往西北走到丽江（三探览城），从丽江坝再往西北走到玉龙县塔城乡（现建有“铁桥”遗址碑）。

唐代三探览城具体建在丽江坝的什么地方，由于史料中焉语不详，其遗址仍有待考古发现。但宋代所建的三赕城、元代的通安州城的城址都在今天丽江古城范围的义尚办事处文林村一带，即今日丽江古城的东北片区；明代所建的丽江军民府（土司府）则在古城狮子山南麓的广义村与忠义村一带，即今日丽江古城的西南片区；而清代所建的流官府城则在上述的两个片区之间，即今日古城五一街与义尚办事处一带，把宋元时期的三赕城、通安州城与明代土司府城连成一体，就构成了今日丽江古城的基本格局与规模。