据史料记载，乾隆到清漪园就是游玩，从不在园中留宿，园中理政和居住的建筑很少。1860年，清漪园被英法联军大火烧毁。1888年（光绪十四年）慈禧太后退居休养，以光绪帝名义下令重建清漪园，并在昆明湖四周加筑围墙，将清漪园改名颐和园，并对园中建筑改建，成为离宫，慈禧曾长时间居住于此。

慈禧太后的御码头建筑匾额上有“水木自亲”四个字，据夏成钢先生的《湖山品题—颐和园匾额楹联解读》一书中释义，语出《世说新语》“梁简文帝入华林园，顾谓左右曰：会心处不必在远，翳然山水，便有濠濮间想也，觉鸟兽禽鱼，自来亲人。”表达人与自然亲和无间的情怀，也是说明了颐和园自然生态环境之美，历史上对慈禧太后的评价是“凡世间享乐之事，她无所不好”，颐和园之美，自然也深得她喜爱，因此将颐和园作为自己休养身心之处，也有理政的生活，颐和园中的仁寿殿是慈禧太后与光绪皇帝在园中居住时，朝会大臣、接见外国使节、开展外事活动的主要政治活动场所。