康有为早期思想属维新派，主张实行君主立宪制，但由于中国的民族资本主义发展并不充分，且封建思想根深蒂固，所以最终以失败告终。于是康有为的思想退步成为改良派。他与孙中山在1905到1907年进行过一场论战。原因是孙中山认为要改革，而康有为却认为，中国当时的社会现状并不适合改革。因为他认为当时的中国人民愚昧无知，根本不懂改革民主是什么。所以他后期思想退步并不赞成直接改革，主张循序渐进，改良社会现状。