美国学者布朗芬布伦纳把外界环境因素和个体的生物因素揉合起来，提出了不同嵌套层级的社会生态理论。

他认为个体的发展处在直接环境（养育家庭）到间接环境（社会文化）之间的几个环境系统中，每个系统都和其他系统以及儿童个体本身发生交互作用，这种作用结果导致儿童不同的发展水平。

布朗芬布伦纳认为，个体的环境由里到外依次为微观系统、中间系统、外层系统、宏观系统和动态变化系统构成。

社会生态系统理论(Society Ecosystems Theory)在社会学、社会工作学界内又往往被简称为生态系统理论(Ecosystems Theory),它是用以考察人类行为与社会环境交互关系的理论①。该理论深受达尔文进化论思想的影响，把人类成长的社会环境(如家庭、机构、团体、社区等)看作是一种社会性的生态系统,强调生态环境(人的生存系统)对于分析和理解人类行为的重要性,注重人与环境间各系统的相互作用及其对人类行为的重大影响,是社会工作的重要基础理论之一。其主要观点是：人生来就有与环境和其他人互动的能力，人与环境的关系是互惠的，并且个人能够与环境形成良好的调适关系；个人的行动是有目的的，人类遵循适者生存的法则。个人的意义是环境赋予的，要理解个人，就必须将其置于其环境之中；个人的问题是生活过程中的问题，对个人问题的理解和判定也必须在其生存的环境中来进行。

最早提出社会生态系统理论的是著名的心理学家布朗芬布伦纳。在这个理论中，他认为一个人会受到四个系统的影响（如图1），由主到次分别是：微系统（microsystem）指个人在面对情境中，所经历到一种关于活动、角色及人际关系的模式（比如说，家庭）；中系统（mesosystem）指各微系统之间的联系或相互关系。

布朗芬布伦纳认为，如果微系统之间有较强的积极的联系，发展可能实现最优化。相反，微系统间的非积极的联系会产生消极的后果；外系统（exosystem）指那些个体并未直接参与但却对他们的发展产生影响的系统（比如说：父母的工作环境）；宏系统（macrosystem）包含了某文化、次文化及其他社会脉络在前述三个系统中所形成的模式。

布朗芬布伦纳的社会生态系统理论是基于对儿童成长过程的分析而提出的。理论基础更偏向与生物学，注重周围社会环境对儿童成长的影响，很少提及个体的能动性，即个体的生物性，因此他的理论被一些学者认为是环境决定论。但不可否认的是，布朗芬布伦纳的社会生态系统理论对发展心理学及儿童成长理论的发展做出了重要贡献，拓宽了研究视野与内容，同时也为社会生态系统理论在社会工作的运用提供了理论基础。

现代社会生态理论最著名的代表性人物之一查尔斯·扎斯特罗进一步阐述了人的成长与社会环境的关系，把个体存在的社会生态系统划分为三种基本类型：微观系统、中观系统以及宏观系统。微观系统,指处在社会生态环境中的看似单个的个人。其中,个人既属于生物意义上的社会系统类型,更是一种社会的、心理的社会系统类型；中观系统,指与个体相关的小规模的群体,如邻里社区、学校及公司等；宏观系统,指比小规模群体更大一些的社会系统,包括文化组织或机构、制度、风俗。个体与社会生态系统之间存在相互作用力，个体的行为与环境互相联系,相互制约,相互影响