尼尔斯不爱学习，经常捉弄家里饲养的小动物，尼尔斯有一天戏弄了一只小精灵，受到惩罚变成一个拇指大的小人。

还没等他弄明白是怎么回事，他已经骑在家雄鹅与一群大雁飞上了天空。飞往北方的拉普兰。途中尼尔与狡猾的狐狸做斗争、智取乌鸦山的盗贼，结交了很多好朋友。尼尔斯最终变成善良、懂事的小男孩，他变回原形，回到了家。

瑞典有个叫尼尔斯的小男孩，他调皮捣蛋，经常捉弄小动物，因此受到了惩罚。他被小精灵变成一个小人儿。为了把自己变回原状，他骑着大白鹅跟着雁群游遍了瑞典。

在这个过程中，他历尽艰辛，不断增长自己的见识，还有见到了许多奇闻趣事，使他变得懂事了，最后他变回了原来的样子。