扁鹊拜见蔡桓公,站了一会儿,对桓公说："我看你有病,在皮肤的表层,如果不医治的话,恐怕会向体内发展."

桓公不以为然地说："我没有病."

扁鹊退出去后,桓公说："医生就喜欢给没有病的人治病,以便邀功请赏,并以此证明自己的医术高明."

过了十天,扁鹊又来拜见,对桓公说："您的病已发展到皮和肉之间了,如果不治疗就会加深."

桓公没有答理他.扁鹊退了出去,桓公心里很不高兴.

过了十天扁鹊再次来拜见,对桓公说："你的病已经发展到肠胃里了,如果不医治的话,还会加深."

桓公还是不理他.扁鹊退出后,桓公更加不高兴.

又过了十天,扁鹊老远看见桓公,掉头就跑.桓公很奇怪,便派人去问原因.

扁鹊说："病在皮肤的表层,用热水敷烫就能够治好；病在皮肤和肉之间,用扎针的方法就可以治好；即使发展到肠胃里,服几剂汤药也还能治好；病一旦深入到骨髓里,那就只好由阎王爷来作主了,医生是无能为力的.现在君王的病已经深入骨髓,所以我不能再去请求为他治病了."

五天以后,桓公浑身疼痛,派人去找扁鹊,扁鹊已经逃到秦国去了.桓公就这样病死了.

有一天，名医扁鹊去拜见蔡桓侯，扁鹊说蔡桓侯皮肤上有点儿小病，现在还可以医治好，蔡桓侯听了没有理睬他。

过了十天，扁鹊又来看蔡桓侯，蔡桓候的病已经发展到皮肉之间，要是不治还会加深。蔡桓候听了没有理睬他。

十天后，扁鹊又来拜见，说病已经发展到肠胃里，再不医治就会更加严重，经深入骨髓，怎么也治不好了。

之后，蔡桓侯浑身疼痛，派人去请扁鹊去给他治病可是扁鹊已经跑到秦国去了，不久后，蔡桓候病死了。