洋务派兴办洋务事业，首先是为了镇压农民起义，同时也有借此加强海防、边防，并乘机发展本集团的政治、经济、军事实力的意图。

洋务运动是在19世纪60年代初清政府镇压太平天国起义的过程中和第二次鸦片战争结束后兴起的。

对洋务派兴办洋务事业的指导思想最先作出比较完整表述的是冯桂芬。

兴办洋务运动的首要目的是“师夷长技以制夷”，意思是学习洋人的技术来对付洋人。主要是学习洋人的军事技术和工业技术。两次鸦片战争的失败让清政府意识到中国和西方列强在军事实力上的巨大差距，决心学习西方技术，发展军事工业，生产军事装备来抵抗外来侵略。