《菊次郎的夏天》被誉为北野武最治愈、最温情的电影，北野武自己也说它是一部满怀柔情的作品，表现在小男孩和坏坯子间的默契上。影片剧情非常简单，暑假中，从小没见过妈妈的小男孩正男由邻居大叔菊次郎陪伴着走上寻母之路，一路上遇到了各种各样的人和事。

菊次郎这个中年男子形象，落魄、乖戾、内向；一出场，便是某种结果般的存在。影片伊始，菊次郎和妻子站在路边看着放学的孩子们闲聊，从对话中我们得知，菊次郎是被母亲抛弃的，而他的妻子妈妈也嫁了三次，却是极强势，几乎代母一般的形象，与其形成鲜明的对照。妻子指着菊次郎告诫路边的小混混，再胡混将来就是他这样，他则竖起V字手势向之致意。一个没什么自尊心的混蛋跃然屏幕之上。

在旅行的前半段，菊次郎的混蛋表露无疑。甫上路他便带着正男去赌博，去夜总会，花光了旅费，一路以一种难以理解的鲁莽打架骂人。我们甚至要怀疑，这样的一个人，真能把正男送到母亲面前吗？

转折性的情节发生在菊次郎和正男被一对情侣放在公交车站后。雨夜，菊次郎看到了正男母亲的照片，在小男孩枕着他的腿睡着之后，他默默地告诉自己，所以，他和我一样啊——这是整部电影中菊次郎唯一一次心理活动表达。小男孩和坏坯子间的默契在这个时候建立起来，他们同是被母亲抛弃的孩子。

在影片的叙事时间中，十分钟后，正男的母亲就出现了。那也是全片情感最浓郁的段落之一，正男看着有了新家的妈妈，站在公路上哭泣，菊次郎编了个谎安慰正男，又抢来一个天使风铃假装妈妈留下的礼物送给他。这个段落的电影语言，几乎全部由固定长镜头及中远景别构成，镜头极为克制地凝视着一个手足无措的老混蛋和一个伤心的孩子。

《菊次郎的夏天》全长两小时，在影片中段，即一小时左右，这段情节便已经出现，正男亲眼见证了自己的被抛弃。可实际上，整部影片的铺垫才刚刚完成，之后的内容则是在全力消解这被抛弃。菊次郎是在对抗妻子的诅咒，避免正男将来成为现在的自己，抑或只是想给正男一个尽情玩耍的暑假，影片不做任何深入的、可供心理分析的交代，仅以天使风铃、叔叔陪我玩等几个色彩夸张、充满卡通效果的段落来向前推进叙述。到叔叔跌倒了，正男为挨了揍的菊次郎擦拭血迹，一大一小两个被抛弃者笨拙地互相抚慰，影片的情感再次达到顶峰，同样是笑中带泪。菊次郎这个混蛋的形象愈加丰满，也越来越令人同情。

寻母主题以菊次郎去探望自己在敬老院的母亲作为完结。这又是一个情节安排与镜头语言表现都非常克制的段落，菊次郎面对抛弃过自己的妈妈，只是远远地一望。电影镜头与菊次郎的目光一起，隔着玻璃窗，轻轻地抚摸母亲的脸。

影片结尾时，正男询问大叔的名字，大叔回答：菊次郎！妈的，滚吧！大多数观众听到这一句，都会哑然失笑，而后回味才发现，这部电影与其说是正男，不如说是菊次郎的寻母过程。正因如此，电影的名字是菊次郎的夏天，而非正男的夏天。