古代女子遵循着许多戒条，其中最广为流传的就是三从四德。三从是指“妇人有三从之义，无专用之道。故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”，就是说还没有出嫁的时候一切事情听父亲的，出嫁了就听丈夫的，如果丈夫不幸去世就听从儿子的。

三从是指未嫁从（听从）父、既嫁从（辅助）夫、夫死从（抚养）子；“四德”是指妇德、妇言、妇容、妇功（妇女的品德、辞令、仪态、女红）。三从四德是中国古代封建社会用于约束妇女的行为准则与道德规范，“三从”与“四德”的合称。

所谓的“三从”，是指：未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。意思是说女孩子在未出嫁之前要听从家长的教诲，不要胡乱地反驳长辈的训导，因为长辈们的社会见识丰富，有根本性的指导意义；出嫁之后要礼从夫君，与丈夫一同持家执业、孝敬长辈、教育幼小；如果夫君不幸先己而去，就要保持好自己的本分，想办法扶养小孩长大成人，并尊重自己子女的生活理念。这里的“从”并不是表面上的“顺从、跟从”之意，而是“辅佐、辅助”的意思。

所谓的“四德”是指：德、言、容、工，就是说做女子的，第一要紧是品德，能正身立本；然后“言”，要有知识修养，言辞恰当，语言得体；其次是“容”，即相貌，指出入要端庄稳重持礼，不要轻浮随便；最后是“工”，即治家之道，治家之道包括相夫教子、尊老爱幼、勤俭节约等生活方面的细节。

“三从”一词最早见于《仪礼·丧服·子夏传》，在讨论出嫁妇女为夫、为父服丧年限（为夫三年，为父一年）时，说“妇人有‘三从’之义，无‘专用’之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”。

“四德”一词见于《周礼·天官·内宰》，内宰是教导后宫妇女的官职，负责逐级教导后宫妇女“阴礼”、“妇职”，其中较高职位的“九嫔”“掌妇学之法，以教九御妇德、妇言、妇容、妇功”。本来是宫廷妇女教育门类，后来与“三从”连称，成为对妇女道德、行为、能力和修养的标准，即“三从四德”。