这听起来也很有道理，这不就是所谓的官逼民反吗？不过，考古学家后来发现，罗马后期的乡村仍然非常繁荣，没有出现人口减少，也没有出现大规模的流民。不管是在东罗马帝国还是在西罗马帝国，税收确实比以前高了，但并没有高到影响农民生存的地步。

那到底是什么原因呢？我们还是要看看地图。如果比较一下东罗马帝国和西罗马帝国，我们首先看到的是地理上的差异。东罗马帝国统治的领域相对富庶，包括小亚细亚和埃及，东罗马帝国的首府君士坦丁堡是当时最坚固的城堡之一。东罗马帝国有没有自己的敌人呢？有，主要是波斯帝国。罗马帝国和波斯帝国一直以来就是冤家，但长期争斗下来，两个帝国反而处于一种相对均衡的状态，有点像美国和苏联之间的冷战。

西罗马帝国的情况有点不同。西罗马帝国没有首都。尽管元老院还在罗马，但皇帝常年不在罗马，他得到莱茵河和多瑙河沿岸巡防，所以皇帝的驻扎地有时候在米兰，有时候会在更偏僻的地方，比如特里尔，这是恩格尔的故乡，就在摩泽尔河岸。

罗马在最初的扩张时期，对被征服者持非常宽容的态度。被征服者可以保留自己的财产，可以和罗马人一样有公民权，可以进入元老院，可以当选各种官职和军职。在帝国鼎盛时期，罗马乃是一座国际化大都市。罗马人、希腊人、埃及人、叙利亚人、高卢人，都在罗马各得其所。这是在一个帝国有自信的时候才能做到的，是不是很像今天的美国。

过去，罗马帝国也不是没有遭受过外来的入侵。公元前390年，高卢人突然入侵，占领了除卫城之外的整个罗马，罗马人不得不付出巨额的赎金，才送走高卢人。公元前321年，罗马人在意大利南部被萨莫奈人围困。公元前216年，著名的坎尼战役爆发。当时罗马军队有步兵8万，骑兵6千，而汉尼拔只有步兵4万，骑兵1万4千。汉尼拔竟然用比敌人少一半的兵力包围了敌军，罗马损失了7万余人，汉尼拔只损失不到6千人。但当一个组织、一个国家在上升时期的时候，它所遇到的失败都会是祝福。所有这些失败，对罗马帝国的崛起反而都是激励。

当罗马帝国由盛至衰之后，内部的种族矛盾也开始激化，罗马人开始把外族称为“蛮族”。这些蛮族其实已经渗透到罗马帝国内部，早已不再是大门口的野蛮人，而是长期生活在罗马，却始终不能被罗马认同和接受的“外来务工人员”。

在这个背景下，我们能理解罗马帝国晚期的困境了。公元376年深秋，驻扎在多瑙河边境的罗马军队突然发现河对面来了很多人马。这是哪里来的敌军？仔细一看，才发现这不是一支入侵的敌人，而是逃荒的难民。

他们是哥特人。哥特人原本居住在黑海的西北海岸以及喀尔巴阡山脉以南，在那里耕田牧羊，和罗马帝国互通贸易，相安无事。公元374年，匈人突然入侵了哥特人的家园。这支匈人是不是中国史书上记载的匈奴的后代，学界还有争议，他们为什么要突然入侵，也没有一个令人信服的解释。总之，匈人打败了哥特人，哥特人只好举族西迁，来到多瑙河边，恳求罗马皇帝准许他们渡过多瑙河，在罗马边境安顿下来。