在现代，宫女是一种已经消失的职业。宫女，指的是在宫中供役使的女子。在隋、唐、宋、元、明时期，宫女多半是终身制，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。有诗云：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”白头宫女怨叹悲惨的境遇，令人一掬同情泪。

楚中有宫人草，状如金橙，而甚氛氲，花色红翠。俗说楚灵王时，宫人数千皆多怨旷，有囚死于宫中者，葬之后，墓上悉生此花。

但是，到了清代宫女是有退休制度的，廿二岁就不再被皇帝使用了，可以出宫另嫁。当时社会上流传的是宫女攒的私房钱比一个贪污的县令还多，所以连名门贵族都争着把闺女往宫里送。

我们一提起皇帝，大家脑海中就会浮现三宫六院、嫔妃无数的景象。这些嫔妃的日常起居饮食，都需要有人照料。如果请男人来照顾，皇帝又不放心，怕戴绿帽子。宫中虽有太监，但是也不全能胜任这些事情，于是皇家需要向民间，不定期地征选宫女。

皇帝需要多少宫女？各朝各代数量都是不确定的。汉灵帝、晋武帝、宋仓梧王，齐东昏候、陈后主、隋炀帝、唐玄宗、金海陵王时是比较多的，宫女总是在数万人以上，象明人谢肇淛‘五杂俎’卷八说：‘唐明皇时，长安大内、大明、兴庆三宫，东都大内、上阳两宫，宫女几四万人。’其他各朝代比较少，近人刘兑之‘人物风俗制度丛谈’里‘清后宫之制’说：‘……宫女则各有名额，皇太后十二人，皇后十人，皇贵妃、贵妃八人、妃嫔六人、贵人四个、常在三人、答应二人、皆挑选世家及拜唐阿（宿卫者）闲散之女充之……’

清朝宫女少的原因，大概是满人不信任汉族女子，怕汉族宫女有弑君夺权，泄密之虞，所以宫女多半是以八旗女子充任，这样反而得到世人的称誉，清初人陆陇其‘三鱼日记’说：‘今大内之制，使八旗妇女轮入供役，朝入夕出，故宫中女人甚少，不比前朝多蓄怨女。’

朝廷选宫女称为“选秀女”，大多三年一选，但也视实际需要具有弹性。刘兑之‘清后宫之制’说：‘每三年行选秀女之制，由户部奏请日期，届日于神武门外预备，宫殿监率各该处首领太监关防，以次引看毕引出，其秀女等各给饭食，并车价银两，俱由户部支领。’

清朝选宫女由内务府负责，其所选宫女全部出自旗族，如家里有八岁到十四岁的女孩，都可以到内务府申报登记，等到挑选时，由内务府通知初选。只要五官端正、行动敏捷、口齿清晰的，都可以名登初选，册送入宫。复选是由皇后指派贵人、嫔妃率领嬷嬷们主持，一经入选，就由内务府跟宫女家属立契存证。

晚清上海刊印的‘点石斋画报’上，有一则‘秀女候选’的新闻画，形容清中末叶时朝廷徵选宫女的情形说：‘我中国前年有选秀女之举，一时世家淑媛、阀阅名姝无不翘首跂足，冀荷宠荣。本报已珥苇恭纪之矣。兹闻三月初一日，皇太后在南海畅和园覆看秀女，是日八旗满汉各宦家长，将年已及闺中之淑女，均于黎明时垂坐绣滤(车幔），停车神武门外，候选者共一百二十余乘，将车排成雁翅……’

「点石斋画报」清宫征选宫女情景

从这段记载可知，参加宫女选拔在清朝是一件光耀门庭的事情，所以只要家中有及闺中淑女，无不跃跃欲试，报名参加，仕宦名门也不能免俗，希望自己家的女儿能被朝廷选中当个宫女。

清朝时宫女入宫，第一件事就是剃头洗澡，把头发全部剃光，算是小宫女，等年纪稍长、当差灵巧，上头的人准许留发，才可以把头发留起来。

刚选进宫的宫女，由于年龄都不大，最忌讳的事就是尿床。这些没见过世面的女孩，刚一进宫，来到新的环境，整天过着严肃紧张的生活，有些平素不尿床的，到了宫里也尿起床来了，如果一个月里有三次尿床的记录，就会被赶出皇宫。

管理宫女的是侍候嫔妃的嬷嬷们，这些嬷嬷分管事嬷嬷、细作嬷嬷、粗做嬷嬷等等。嬷嬷教宫女打粉底搽雪花膏等化妆术和应对进退的宫廷礼仪。聪慧的，学习三个月就可以值班当差了，能够当差，就有月例（工钱）可拿，最低四两，最高二十两，并且由内务府供给衣履花粉和饮食。

宫女的月例并无标准，也许本来拿八两银子，因为某一件事办得让主子高兴，下个月就可能拿到二十两，也可能因为一件事有违上意，月例二十两就降为四两了。其实宫女并不在乎月例的多少，她们的主要收入全在平日各宫的赏赐。

宫女是不是一入宫就再也见不到亲人了？其实不是的。宫女在宫里当差的时候，家属每个月可进宫去探望一次。北京故宫须贞门外甬道上有一排又小又矮的房子，那就是宫女会见亲属的地方。

宫女并不是天天出来当差的，除了那些最得宠的宫女需要昼夜不停的伺候自己的主子。大部分的宫女有三天一次的，有五天一次的，越红的宫女当值越勤。

汉朝时，宫廷里的节日和庆祝方式与皇宫外大不一样。大概有以下几个节日，有种种别致的活动。晋人葛洪‘西京杂记‘记载‘……十月十五日，共入灵女庙，以豚黍乐神，吹笛击筑，歌上灵之曲，既而相与连臂踏地为节，歌赤凤凰来。至七月七日，临百子池，作于阗乐，乐毕，以五色缕相羁，谓为“相连爱”。八月四日，出雕房北户，竹下围棋，胜者终年有福、负者终年疾病，取丝缕就北辰星求长命，乃免。九月九日，佩茱萸、食蓬饵、饮菊华酒，令人长寿；正月上辰，出池边盥濯，食蓬饵以祓妖邪。三月上巳，张乐于流水，如此终岁焉…….’

唐朝时宫中娱乐，有射角黍、阵仗岁等等。明清时流行斗叶子，宫女们也玩这种纸牌戏，宫中的纸牌，是太监们没事的时候，自己刻板，自己印行的，牌分大、中、小三种，不但画面清晰，而且决不脱色，比起坊间的制品，当然要精致好看得多了。

除了斗叶子外，宫女们也玩升官图一类的纸上游戏。

更鲜的宫女们有时和太监在宫里玩‘上菜市场’的游戏哩！梁元帝‘金楼子’说：‘汉灵帝作列肆于后宫，使采女贩卖，更相盗窃，斗争之声闻于人间，帝着商贾服，饮宴于其间。’五代十国时，前蜀后主王宗于也‘命大内造村坊市肆，令宫嫔着青衫，悬帘粥食，男女杂踏、交易而退，帝与妃嫔辄为笑乐。’这些娱乐也反映出后宫生活的无聊。

‘男大当婚，女大当嫁’，宫女在深宫里得不到异性的慰藉和爱情的滋润，也是她们生活苦闷的主要原因。正因为宫女生活枯寂，得不到爱情的滋润，才有唐玄宗时宫女‘缝袍赠诗’和唐僖宗时宫女‘红叶题诗’的故事发生。

‘缝袍赠诗’是说：唐玄宗时令宫女缝战袍给御边的将士穿，有一个士兵在战袍里发现了一首诗：‘沙场征战客，寒夜苦为眠，战袍经手作，知落阿谁边？蓄意多添线，含情更着绵；今生已过也，愿结后生缘。’这个士兵向主帅报告，主帅又向玄宗禀告。玄宗问宫女是谁作的诗，决不怪罪。有个宫女承认了，玄宗怜悯地把她嫁给得诗的士兵，说：‘吾与汝结今生缘。’

“红叶题诗”的故事是说：一位韩姓的宫女，在一片红色的枫叶上题了一首诗：‘流水何太急？深宫尽日闲；殷勤谢红叶，好去到人间。’枫叶从御沟流出宫，被读书人于佑所得，他颇有所感地在另一张枫叶上题道：‘曾闻叶上题红怨，叶上题诗寄阿谁？’而后把它从御沟的上浮流放进宫，没想到这片红叶也为韩氏所得；更没想到韩氏廿五岁时被放出宫，居然作了于佑的妻子。

清朝时有宫女退休制度，只要不曾被皇上收用，年纪到了二十二岁，就可以发放出宫，准其择配；把她历年来存的私房钱、上头的赏赐，大包袱、小箱子一起带走，有些宫女手头上比一任肥县缺还丰裕呢！所以清朝时连许多贵族大家都争着把女儿往宫里送，有个女儿在宫里任职则被视为光荣之事。

可是其他朝代就不如此了，像隋、唐、宋、元、明朝，宫女多半都是终身制的。所以唐太宗把隋炀帝时的宫女先后放还了六千名出宫，被视为仁君仁政。也因此，唐人王建‘行宫’说：‘寥落古行宫，宫花寂寞红；白头宫女在，闲坐说玄宗。’也因此当朝廷选宫女时，往往在民间引起一阵*动，大家都赶紧把自己家中的黄花闺女给嫁了，免得被选入宫中当宫女，耽误了一辈子的青春。

宫女在深宫熬到头发白了，咽下最后一口气之后，便被太监抬出宫，掩埋了事。明朝时专门埋葬宫女的地方叫“姥姥坟”，在北京城西便门外二十里的诸葛庄南边。据清人刘廷玑‘在圆杂志’卷三说：‘冢固累累、碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形、或作声、幽魂不散……。，

清初人沈榜‘宛署杂记’卷十里更说：宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们相信，埋得愈浅愈可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意义的人生。

这样的宫女生涯，真要让人一掬同情之泪了。