日语除了从中国传来的汉字以外，还使用很多字母。这些字母叫做『假名』(かな)。共有71个，包括清音、浊音、半浊音和拔音等。每一个假名都有两种写法，一种叫做『平假名』(ひらがな)，另外一种叫做『片假名』(かたかな)。『平假名』是由汉字的草书简化得来的，用于一般的书写、印刷。『片假名』是由楷体演变过来的，采用汉字楷书的偏旁盖冠，用于记载外来语和一些象声词等特殊词汇

曰语使用的是片假名，五十音图大多数是中国汉字的偏傍部首。