出品｜虎嗅商业、消费与机动组
作者｜空心三角
题图｜虚拟数字人AYAYI，燃麦科技官网
3月25日，抖音@柳夜熙账号更新了短剧“地支迷阵”的第五集，在科幻 玄幻的背景下，虚拟数字人和现实存在的人类互相倾轧，冰冷的科技和温暖的人性迸撞出火花。在评论区，除了“你竟然可以在抖音看电影”这样的褒奖外，还有“求问作者，这条视频要花多少钱”的好奇，以及“是不是该更新了”的期待。
而过去半年，“柳夜熙”账号实际上仅发布了11条作品，除去几条30秒左右的宣传视频，只有最初的亮相视频和5条4分钟左右的正片。众所周知，互联网没有长久的记忆，这样的产量对以抖音为主阵地的短视频创作者来讲，是远远无法令人满意的。
其实对国内用户而言，过去半年，已经是虚拟数字人自诞生以来存在感最高的一段时间。
一方面，以Meta（Facebook）为代表的科技巨头再度抛出元宇宙概念，引发市场追捧，“虚拟数字人”被视为未来人类进入元宇宙的介质，随之站上舆论风口；另一方面，北京冬奥会成为当前虚拟数字人技术的展示舞台，无论是体娱明星的虚拟分身（如谷爱凌虚拟分身Meet Gu），还是以公共服务为导向的虚拟主播（如央视AI手语主播），都让大众对虚拟数字人产生了更直观、更深入的认知。
Meet Gu 3D Avatar风格化数智达人/图片：网络
数据也能反映国内虚拟数字人行业的热度。根据启信宝数据显示，2020年国内虚拟数字人相关企业新增数量为36080家，2021年该数据达到66293家，同比增长80%。天眼查数据显示，我国现有“虚拟数字人”相关企业约30万家。
当前正在孵化的虚拟数字人项目数量暂时不得而知，但根据普遍存在的一个团队、一条技术链路同时支撑多个虚拟数字人IP孵化的并行模式估算，这个数字当以万计，甚至更多。
如果模糊掉纯概念阶段的虚拟数字人历史，那么Crypton Future Media（日本音声制作和音乐软件公司）于2007年推出的“初音未来”可算作是第一个广为人知的虚拟数字人，我们此前所见的虚拟数字人也以二次元形象的虚拟偶像和Vtuber居多。而本轮热潮中，虚拟数字人逐渐开启多元化发展：外在观感层面，依托新一代引擎和技术，超写实数字人、虚拟分身已经与现实存在的人类真假难辨；功能应用层面，具备更多服务属性的虚拟员工、虚拟主播开始呈现规模应用趋势。
在艾媒咨询发布的《2022 中国虚拟人行业发展研究报告》中，将国内虚拟人产业的发展历程分为4个阶段：萌芽阶段（1980-1999）、探索阶段（2000-2014）、初级阶段（2015-2019）、发展阶段（2020至今），而发展阶段的特征是，“技术、需求均有突破，虚拟偶像凭借独特的人设吸引年轻群体。”
中国虚拟人产业发展历程/图片：艾媒咨询
在当下发展阶段，整个行业进入快速扩张期，但距离成熟仍有距离。就近而论，虚拟数字人仍未有获得广泛认可的权威定义和标准化分类；从长远看，元宇宙构想落地尚早，虚拟数字人发力缺乏环境支持。
那么从眼下出发，已经孵化和即将孵化的数字人们可能都面临同样的问题——如何活着？正如互联网时代的许多新事物一样，数字人们也必将经历“雨后春笋-大浪淘沙-适者生存”的考验，因此，技术迭代、长线运营、商业化路径可能是行业近期最需要关心的几个问题。
注：本文采用中国传媒大学《中国虚拟数字人影响力指数报告》中的分类方法。技术上，虚拟数字人可以分为智能驱动、真人（中之人）驱动两大类。应用上则包括身份型（如真人虚拟分身）、服务型（如虚拟员工）、表演型（如虚拟偶像）三大类。”
技术先行一步？
虚拟数字人的制作是一个相对复杂的流程。以新华社联合腾讯互娱旗下NExT Studios推出的虚拟数字航天员小诤为例，NExT技术团队介绍了超写实数字人的制作流程。
扫描：采用Photogrammetry扫描系统对特定演员进行全方位扫描，包括脸部模型、身体、衣服等，随后生成点云模型。
建模：针对身体和脸部特征，将点云模型转成低模，便于后续绑定制作。同时手工制作扫描出错或扫描不到的地方，如口腔内部、眼睛、牙齿、头发。
绑定：基于FACS（面部表情编码系统）、MotionBuilder（3D角色动画软件）和Maya（三维建模、动画软件），完成人脸、身体绑定，生成仿真的虚拟形象。
动画：采用面部、身体动作捕捉方案，结合后期人工动画精修，实现虚拟形象的动态展示。
渲染：通过虚幻引擎，完成角色渲染和动画输出，所见即所得。
而虚拟数字人的制作，同其它工业化制程一样，不仅包括产品的迭代，也伴随生产工具的革新。例如，通过开发基于FACS的表情模型（Blendshape）制作工具，大幅提升表情模型数量，解决虚拟形象面部表情僵硬的问题；通过自动化算法，解决虚拟角色和真实演员身体比例不一样导致的角色穿模问题。
自2017年以来，NExT Studios团队逐渐摸索出两条超写实虚拟人制作管线，分别取名为xFaceBuilder®和xMoCap®，对应虚拟数字人的面部和身体制作，除了数字人领域，二者也应用于腾讯的PC游戏和手游项目。
