《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，成书于乾隆十四年，作者吴敬梓出身望族。曾祖父和祖父两代人“科第仕宦多显者”共有六名进士，其中榜眼、探花各一名。而其父吴霖起是康熙年间的拔贡。吴敬梓康熙六十一年考取秀才，同年父亲病逝。由于不善于治理生计，他过着挥霍浪子生活。雍正七年他应科举时，被斥责为“文章大好人大怪”，遭到侮辱。后愤懑离开故土，靠卖文和朋友接济为生。
乾隆元年，吴敬梓参加博学鸿词科预试。安徽巡抚赵国麟正式荐举他入京廷试，但他“坚以疾笃辞”，从此不再参加科举考试。至晚年，常处于饥寒交迫。这样的个人经历，令他本人对考八股、开科举等利弊感受尤深。
时代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽，统治者镇压武装起义的同时，采用大兴文字狱，考八股、开科举，提倡理学以统治思想等方法以牢笼士人，吴敬梓反对八股文、科举制，憎恶士子们醉心制艺，热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在《儒林外史》里，以讽刺的手法，对丑恶的事物进行深刻的揭露。同时在一些人物刻画及故事情节中,也讽刺了当时时代背景下各个阶层的人们崇尚权贵、阿谀奉承的社会风气。
《儒林外史》中最令人深刻的故事线是周进的人生经历，他由于考科举一直不顺利，导致人们经常把他当做笑料，受尽了冷眼与捉弄；在当时的时代背景下，读书人的出路只有一条，那就是科举考试，然而在周进年过六十却连一个秀才都没中的情况下，面对身边人的嘲笑与冷眼他也只能默默接受。这些冷眼与嘲笑，映射的是当时整个社会的风气，崇尚权贵、阿谀奉承、歧视弱者。
虽然《儒林外史》在很大程度上讽刺了当时不正当的社会风气、人性的丑陋以及百姓心中的封建愚昧，但是在关于周进的故事情节中也描绘了一些有血有肉、乐于助人的善举，他们像是黑暗里的一点点光明，像是久旱大地上的一点点雨露，虽然微不足道，却能让受尽苦难与曲折的人们看到希望。
对于那个时代的读书人，他们唯一的出路就是科举考试，一旦考中了秀才、举人、进士，那就会受人敬仰，顶礼膜拜，不论认识不认识的，都会高看你一眼；而倘若屡次不第，那就会被人看不起，受人冷眼与嘲笑。很不幸，《儒林外史》里的周进，就是那一个屡次不第的人。
成化年间，山东省汶上县有个教书先生，名叫周进，他年过六十，参加科举考试考了一辈子，却连个秀才也没能考中，可以说是命途多舛。后来，衙门里的顾老相公请他到家里教书，没成想仅仅在第三个年头，顾老相公家的小儿子就考中了秀才。但是这件事并没有改变人们对周进的看法，因为有句话形容读书人叫：“穷酸秀才，穷酸秀才。”
此时的周进，即便教出来了考上秀才的学生，但只要他自己不中秀才，那他就永远不是高人一等的读书人，甚至随着年龄的增长，这个处境会越来越尴尬。因为按照当时读书人的论资排辈，他们不按年龄来排，而是按照中不中秀才和中秀才的时间来排序。这一尴尬局面，在周进接下来的故事情节中，被完美的体现出来。
在汶上县有一个村叫薛家集，薛家集的人摆了一桌酒席，宴请周进来村上给孩们教书。当天，周进穿着一件破了袖子的旧衣服，戴着一顶旧毡帽，他一脸黑瘦面皮和花白胡子走到薛家集。当时人们听见外面狗叫，知道是周进到了，于是众人纷纷起身迎接。然而有一个人却在座位上纹丝未动，直到大家把周进迎进了屋，他才缓缓起身和周进相见。这人叫梅玖，与周进的学生顾小相公那年同时中的秀才，今天他是来做陪客的。
周进进屋后，便问大家：“此位相公是谁？”众人说道：“这是我们集上在庠的梅相公。”周进听罢，连忙谦让，怎么也不敢接受梅玖的作揖。于是众人就劝：“论年纪，您是最长，就请先生别再推让了。”结果一旁的梅玖，当即就回过头来同大家解释：“众位是不知道我们学校的规矩，老友是从来不同小友序齿的。”此话一出，大家就听出来了，梅玖这是在故意挖苦周进。
“序齿”的含义，指的是按年龄排序大小。而梅玖向众人说他们学校的规矩，老友从来不同小友序齿，其实言外之意就是在挖苦周进。因为按照当时的说法，无论你年龄再大，只要不中秀才，那么你在学院里就是一个小友，而中秀才的，无论年龄再小，童生们也得喊他们一声老友。
换句话说，别看你周进六十多岁了，但是你只要没有中秀才，那么你在我这个年轻人面前就是一个小友，而梅玖当时豪不留情面的直接说破，目的就是让六十多岁的周进在众人面前难堪，嘲讽他一直屡次不第。对此，周进并没有恼，也许是习惯了，也许是麻木了，再或者是无可奈何。
由此可以看出，当时社会中读书人的阶层是畸形的。他们身份的高贵，不以才华与学识来体现，不以胸襟与气度来衡量，只以是否考中来评判，中了便是人中龙凤，不中就是下里巴人，并且随着年龄的增长，倘若一直不中，那么迎来的嘲讽将会愈演愈烈。
在当时社会阶层的畸形现状下，那些侥幸中了秀才的人，他们大多数人的世界观同样是处于畸形的。因为中第之前，他们都处于压抑之中，在中第之后，他们压抑的内心终于得到了释放，一部分人当中自然而然的，便会产生出高人一等的高傲之心，然后将带着嘲讽的矛头指向身后未中的人。
那天在薛家集的饭桌上，摆满了猪头肉、公鸡、鲤鱼、鸭子、肝、肠之类。然而饭菜吃到一半，大家却发现那坐在首席的周进从开始到现在，连一筷子也不曾动。于是主事人申祥甫问道：“今日先生为什么不动筷，难道是饭菜不合口，故意怪罪我们吗？”说着就拣好的递过去。周进拦住道：“实不相瞒，当初母亲病重，我在观音菩萨那里许下诺言，今后只吃素饭，如今已经吃过十几年了。”
坐在二席的梅玖听完，就笑着说：“我想起一个笑话，我听我城里的案伯顾老相公说，有个做先生的一字至七字诗。呆，秀才，吃长斋，胡须满鳃，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”念完诗，梅玖又阴阳怪气的说：“像我周兄长这样大才，呆是不呆的。秀才，那也指日就是。但是这吃长斋，胡须满鳃，竟被说个正着！”说罢，梅玖便哈哈大笑，而众人也同着梅玖笑了起来。反观一旁的周进，脸色变了变，尴尬的有些笑，可却又好像没笑。因为周进知道，梅玖口中的笑话，其实就是自己。
《儒林外史》中关于梅玖不停的嘲笑周进，这其实只是当时社会上大部分读书人的一个缩影，由于世人崇尚科举，崇尚名利，使得读书人的思想逐渐扭曲，他们追逐的不再是文化知识，而是科举制度下的赋予的功名利禄；慢慢的，考中的人开始走向权力与虚荣中心，而那些不幸未考中的人则是在僵化的教条下麻木思想，碌碌终日。以至后来读书人的阶层开始慢慢走向畸形
由于古代科举考试通过率低，再加上社会上不被认可的舆论压力，那些屡次不第的读书人在多次燃起希望后又转变成失望的背景下，他们将屡次不第的原因，不在归结为是自己的才华不够，自己知识的不足，而是转向了运气不好，封建迷信，转向了鬼神。他们认定自己不能成功的结症，在于没有得到上天的眷顾。他们这一思想的转变，从周进的下一次经历上就可以看出
那日饭毕，周进收了定金后就住在观音庵里给孩子们教书。那些孩子，天生笨拙，性子顽皮，个个笨得像蠢牛一般，只要周进一时看不住，他们就溜出去打闹，使得周进只得按住性子，悉心教导。不觉间，日子就这样平平淡淡的过了两个月。
这天周进吃过午饭天上飘起雨来，而且越下越大。不一会从远处的河流上游划过一只船来，并且走下一群人来观音庵避雨。为首的一位，头戴方巾，身穿华贵衣服，约有三十多岁的年纪。观音庵里的和尚见到，连忙出来施礼，并给周进介绍：“这是王大爷，前科新中的举人，周先生你先陪坐着，我去拿茶。”那王举人也不谦让，随意坐了下来，问罢周进的姓名，道了句知道，便开始闲聊起来。
周进说：“王老先生的朱卷，晚生是熟读过的，尤其是后面两段，尤其精妙。”王举人谦让说：“后面两段，其实并不是我写的。”周进疑惑的问：“王老先生过谦了，那两段不是您做的，又能是谁做的呢？”王举人说：“那两段不是我做的，也不是人做的。说来也奇，那天头场初九日，天色将晚，我连第一篇文章还不曾做完，于是心里疑惑，平时我下笔最快，今天怎么迟了呢？正想着，困意来袭，我竟打了个盹，你猜后来怎么着？”周进答：“晚生不知。”王举人接着说：“那天我刚闭上眼，就见到五个青脸的人跳进号来，中间一个人，手里拿着一支大笔往我头上点了点，随即，又有一个带着纱帽，穿着红袍金带的人进来，拍了拍我说：王公请起！当时把我吓了一跳，通身冷汗，再等我醒转过来，不自觉的就拿起笔下意识的写出来后面两段，可见贡院里是有鬼神的。”
从上的对话来看，一方面是当时读书人的社会等级是深入到骨子里的。如果说梅玖只是仗着自己秀才的身份嘲笑了一下周进，那么周进在见到更高一级的举人后，言辞方面都尽显地位的区别，比如周进喊王举人称呼叫“王老先生”，而称呼自己则是“晚生”，而实际上周进已经六十多岁，王举人不过三十，但是他们谈话之间却是没有一点因称呼的怪异而感到别扭。可见当时这种现象很是普遍。
另一方面，周进在和王举人讨论科举考试的话题时，谈到王举人中榜试卷的后两段，王举人的回答很自然的开始神秘起来，说后两段不是自己答的，而是做了一个梦，梦到有几个奇怪的小人叫醒自己，然后帮自己写出来的。对于王举人的这个经历，其实真假旁人无从得知，但王举人毕竟中榜了，而面对一个连秀才都不曾中的周进来说，他只能选择相信。
王举人通过这样的叙述，第一显示了王举人身边有神人相助，显得自己更加高大神秘，而周进这样一听，则对于自己未中秀才的结果，也会适当的释怀，原因是自己可能是没有贵人相助。然而这样的谈话是有问题的，因为讨论完王举人中榜的试卷后，周进对于王举人如何答题才能够中榜的信息是一点也没有学到，听见的只是迷信
由此可见，《儒林外史》在这一故事情节中，是在暗暗讽刺当时读书人的学习氛围，他们平日交流的不是学术问题，而是封建迷信，即便真有想交流一下知识的，也会因为交流对象的问题而转向鬼神。以至在后来，他们越说越离谱，导致自己都不在相信。比如周进与王举人接下来的对话
