目前发现的甲骨文，是刻于兽骨龟甲的文字，距今3300-3000年左右。

甲骨文是成熟汉字系统。搜集到的5000个左右的甲骨文字中，已释读的2000个左右，里面有一些是特殊的族徽、人名、地名；与金文及之后的汉字有联系的1490个左右。

在已释读的甲骨文里，有68%是象形文字（含会意字、指事字）；32%是形声字。作为形旁或声旁另组新字的偏旁部首各有100余个。

甲骨文，是汉字从“文”的纯象形阶段，到“字”的完全成熟阶段的中间环节。

在象形阶段，有不少甲骨文字是很“简化”的。

比如，左右的“左”，就是表示左手的“”。左右的“右”，而是表示右手的“反”，也就是后来的“又”字。

比如，鼻子的“鼻”，就是上面的“自”。《说文·自部》仍然说：“自，鼻也。象鼻形。”但是，后来“自”引申为“自家”“自己”，在甲骨文里，又有了加了声旁“畀”的“鼻”字。《说文·鼻部》：“所以引气自畀也。从自畀。”

这是说，有些字是因为原来的字有了引申义作为他用，重新造出来的字反而复杂了。