“人和猿非常相似”，这句话在现在可以说是一句客观陈述，但是得出这个结论并不容易，经历了生物学、遗传学、人类学、灵长类学等多个学科的共同努力。

1859年达尔文在《物种起源》中明确地提出“人猿同祖”时，深受宗教神学影响的人们根本无法接受这个观点。1860年，英国博物学家赫胥黎还就“人猿同祖”的问题，与神创论的坚持者进行过著名的“牛津大论战”，赫胥黎表示自己并不会因为承认祖先是猿而耻辱，虽然赫胥黎在论战中大获全胜，但是人们接受“人猿同祖”观点，确实经历了一个极其漫长的过程。

20世纪50年代，灵长类学发展起来，研究者对越来越多除了人以外的灵长类动物进行体质、行为的观察，60年代末，DNA测序也被用于探究灵长类动物起源的研究中，人与类人猿的亲近关系才得到肯定和认可。

无论是猿类还是人类，数百万年前，他们的演化核心区都位于东非，最核心的区域为东非大裂谷一带，虽然具体哪一类猿才是人类的祖先还没有定论，但是从时间上看，大约500万到700万年前，人类从某种猿类中分离了出来。