581年3月3日，北周静帝禅位于丞相杨坚，北周覆亡，隋朝建立。隋文帝杨坚定国号为“隋”，定都大兴（今陕西省西安市）。

北周武帝宇文邕于公元577年攻破北齐，统一北方后，南北对峙的天平已明显向北倾斜，可惜他年仅36岁便英年早逝。继位的北周宣帝宇文赟奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败。在继位一年之后便自称"天元皇帝"，将皇位传给不满六岁的太子宇文衍(后改名阐，史称周静帝)。宇文赟爱好美色，同时拥有五位皇后，其中天元皇后就是杨坚的长女——杨丽华。作为外戚的杨坚利用权势和宇文赟的信任将北周重臣外遣，逐渐掌握朝政。

隋文帝杨坚

580年6月8日，北周宣帝死后，杨坚联合御正下大夫刘昉、内史上大夫郑译伪造诏书，以外戚身份辅佐朝政。581年3月3日，9岁的北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚登基为帝，是为隋文帝，即位后立国号为“随”，但其认为"随"有走的意思，恐不祥又改为“隋”。

建立隋朝后，隋文帝杨坚先后灭西凉和南方的陈朝，统一南北，结束了自西晋末年以来中国长达近300年的分裂局面。杨坚励精图治，轻摇赋税、推行均田制、统计人口、政治清明，开创了辉煌的“开皇之治”。