▲鹰爪引动路线图
为了啃下这块硬骨头,行动小组不得不动用了老本――“三角洲”特种部队。这支装备精良的部队,当时由实战经验丰富的特种作战专家巴克维斯上校担任指挥官。负责行动策划和指挥的美陆军少将沃特提出了“三角洲”部队的具体行动方案。他提出的方案是伞降,但却遭到巴克维斯和执行任务的老兵们的强烈反对。沃特只得把计划改成了机降,他决定使用海上扫雷的RH-53D型直升机担负此项任务。这是一种航程远、载重量大、能在航母上起降的直升机,不过它却不能空中加油,因此无法实施跨越印度洋直抵德黑兰的任务。于是,行动部队提出使用C-130中程运输机,装载18000加仑燃油,途中进行加油。美国情报部门在德黑兰西南200英里的沙漠深处找到了一个为直升机加油的秘密降落点,并将其命名为“沙漠1号”。
▲RH-53直升机直接从航母上起飞
由于RH-53D直升机属海军装备，五角大楼便指示由海军飞行员驾驶,陆战队飞行员辅助,但海军驾驶员以不熟悉航程为由,表示拒绝。被逼无奈的行动小组最后只好换人,到12月底,多数海军飞行员才由经过精心挑选的海军陆战队驾驶员代替。行动小队共有16名飞行员组成,其中陆战队12名、海军3名和空军1名。直升机分队由陆战队中校塞佛特负责责指挥行动部队面临的最大难题是情况不明。他们甚至连对美驻伊使馆内的情况都不了解。由于卡特总统曾下令撤消中央情报局在世界一些地区的间谍网,因此美国当前根本得不到伊朗方面的情报。如果此时派人潜入伊朗搜集情报,将需要很长的时间。尽管巴克维斯一再进言,情报是决定营救人质行动的胜败和队员生死的大事情。可白宫的政客们已经不打算给他这么多的时间了。经过5个月的组织、策划、训练,行动部队的准备工作基本就绪。“沙漠1号”地区的现场指挥官凯尔回忆说,“我们已具备营救人质的能力,并作好了一切准备,只等卡特总统的一声令下。”
1980年4月11日,美国总统卡特在白宫召集高级顾问会议。这时,他以完全放弃外交努力的姿态说:“我告诉大家,已到了把我们的人质营救出来的时候。”5天后,卡特总统在白宫接见了琼斯、沃特和巴克维斯3人,在详细听取了营救方案汇报后,卡特总统对琼斯说:“这是一次军事行动,由你具体负责。”这个代号为“鹰爪”的营救人质行动的时间表终于被确定下来—行动于4月24-25日开始。分布在各地准备执行营救任务的44架飞机开始调动。RH-53D早已在“尼米兹”航母上,塞佛特要求直升机要处于良好的状态。“三角洲”部队和空军的飞机集中在埃及瓦迪魁纳的一个俄国人建造的机场,该机场也就作为沃特执行此次任务的临时司令部。
▲参与行动的特种部队
4月23日,行动部队在出发前,收到份伊朗夜间天气晴朗的气象报告,虽然这是一个有利于执行任务的好消息,但气象专家们却忽略了当地地区性气象变化复杂的特点。行动指挥官沃特向行动部队下达了“鹰爪”行动的命令,4月24日黄昏,行动开始。凯尔、巴克维斯和部分“三洲”部队士兵及空军作战控制小组成员同乘一架MC-130运输机,首先从巴西拉马起飞。与此同时,塞佛特带领代号为“蓝鸟”的直升机分队,也从“尼米兹”航母上起飞,飞向伊朗海岸。尽管每架直升机上都安装了2部先进的导航设备,可飞行员却仍是靠目视在200英尺高度编队飞行。C-130运输机在进入伊朗约100英里时,能见度明显减弱,云中携带大量尘埃,由于参加此项行动的空军气象专家认为出现这种天气并不奇怪,于是并未通报给执行任务的飞行员。而凯尔虽然考虑到应向直升机发出警报,但还是怕影响任务,于是警报的电报迟迟没有发出。后来陆战队飞行员告诉巴克维斯和凯尔,他们还是有生以来的第一次在这牛奶一样浑浊的尘云中飞行。
