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经过特洛伊战争的洗礼，希腊城邦社会进入了经济、文化的全面繁荣时期。在亚洲兴起的波斯帝国，凯觎希腊世界的土地与财富，从公元前492年到449年近半个世纪时间，三次大规模地入侵希腊。希腊各城邦以雅典和斯巴达为核心，结成同盟，为生存奋战，终于打败了强大的波斯帝国，保全了希腊文明。马拉松战役是希腊人三次反波斯战争中的重要一役，并因希腊人以弱胜强的结局而著称于战争史。著名的“马拉松长跑”也典出于此。

公元前490年9月12日，古希腊雅典卫城的山崖、高地和中心广场，黑压压地聚集着成千上万的雅典妇女、儿童和老人。他们个个心急如焚，正默默地等待信使送来战报，也默默地为雅典祷告。在距城东北42195米的海岸边马拉松平原上，雅典所有成年男人组成的一支小小军队，正与强大的波斯侵略军磨战。波斯大军号称百万、战舰千艘，据说射出的箭黑压压像乌云一样，能遮住光芒四射的太阳。而雅典人倾城出动，加上援军，也只有1万人。1万雅典战士能挡住占压倒优势的波斯大军，保住城中妇女儿童不受残忍的波斯人蹂躏吗？即使全能的天神丘比特也不能未卜先知！

时间一刻一刻地过去。人群鸦雀无声，每个人的心脏都在无情的沉默和等待中收缩。正在这时，黄昏的山道上，一团黑影如离弦之箭，向卫城靠近。全希腊最著名的“快跑健将”菲迪皮茨满身浴血，冲进广场，双手高举，激动地高喊：“欢乐吧！同胞们，我们胜利了，雅典得救了！”紧跟着菲迪皮茨的第一声呼喊，广场上爆发出雷鸣的欢呼声。而菲迪皮茨，这位给雅典人带来胜利消息的信使和“快跑健将”，却因为过度创伤、劳累与兴奋，引发了心力衰竭，永远停止了呼吸。

马拉松之战是第二次希波战争中的一次决定性战役。公元前500年，爱琴海对岸小亚细亚半岛上波斯人统治下的米利都人民发动武装起义，反抗波斯人统治。雅典和希腊各城邦派舰派军支援米利都人的反波斯斗争。不久，米利都起义被镇压。波斯帝国腾出手来后，便积聚粮草，打造战船，调集大军，要向希腊各城邦兴师问罪。希腊各城邦在雅典和斯巴达两个最强大城邦的推动下，也纷纷厉兵秣马，准备应战。爱琴海两岸，一时战云密布，大战一触即发。

公元前492年，波斯大军由马多尼俄斯率领，强渡达达尼尔海峡，发动了第一次侵希战争。但这一次神灵保佑了希腊人，波斯舰队在爱琴海遭遇百年难得一遇的飓风，小山一样的海浪猛扑舰队，有300艘波斯运兵舰船连同所载人员、物资一并沉下爱琴海。波斯人损失惨重，自动退兵，希腊人不战而胜。

第二年，波斯派使者遍游希腊各城邦，向他们索要“水和土”，遭到希腊人一致拒绝。雅典人把波斯使者抛下了卫城旁边高高的悬崖；斯巴达人则把波斯使者丢进了干枯的古井。到其他城邦索要“水和土”的波斯使者也受到了各种各样的惩罚。波斯国王因侵略要求被拒绝，勃然大怒，下令重新集结兵马、舰船，准备再次远征希腊各城邦。

公元前490年春，波斯王命令大将达季斯和阿尔塔费连统帅步骑数万，分乘600艘战舰，号称10万大军，横渡爱琴海，第二次入侵希腊。波斯军队登上希腊海岸后，一路烧*抢掠，连续占领纳克索斯、卡里斯托斯、爱勒特里亚等城邦，冲过马拉松山谷，进至距雅典卫城仅一日行程的马拉松平原。波斯大军的汹汹气势，确实使一些意志薄弱的希腊人胆寒。雅典十大军事指挥宫中，有一半反对应战，他们认为雅典城小兵少难与强大的波斯军队对峙，因而主张向波斯人求和，满足波斯王的各项要求。只有米太雅第坚决主张迎战波斯人。米太雅第曾因反对暴君而被流放。后来积极参加过米利都人的反波斯起义，有与波斯军队作战的宝贵经验。他文武双全，能言善辩，设法使其他军事指挥官相信波斯军队并非不可战胜，同意迎战。波斯军队进至马拉松平原时，正逢米太雅第值星指挥雅典军队，他决心倾全力与波斯侵略军决战。

雅典军队连同来支援作战的盟邦军队，步骑兵总共不过万人，波斯军队数倍于雅典军队，占有数量上的绝对优势。米太雅第面对漫山遍野扎下营帐的波斯大军，全无惧色。他根据双方力量对比和作战特点，制订了正面佯攻诱敌、两翼包抄埋伏的战术，把部队带到马拉松平原面对波斯大营的一片斜坡上。斜坡两边各有一串小山包，如九龟相连，山上长满灌木，可以伏兵。坡下是波斯军队营帐，地势开阔，可以布阵。他把主要兵力分散隐蔽在两翼小山丘上，命令轻骑兵和轻步兵冲下斜坡，向波斯人挑战。波斯大将达季斯不知是计，按波斯军队迎敌的习惯战法，结成方阵，重装步兵在前冲击，骑兵在两翼掩护。双方刚一接战，雅典人便转身回撤。达季斯一面令重装步兵步步紧逼，一面令两翼骑兵冲锋，追*回撤的雅典军队。雅典人且战且退，把波斯人引进两列小山丘之间的夹角。

米太雅第隐在高处，见波斯人趾高气扬，一步步钻进圈套，下令埋伏两边山包丛林中的雅典重装步兵出击，向波斯军队侧翼穿插。原来向斜坡撤退诱敌的雅典轻骑兵和轻步兵也回身反攻，三路夹击，猛冲猛*。波斯军队骤不及防，几万人挤在低洼地，乱成一团，成为雅典弓箭、标枪、抛石机的集中攻击目标。雅典将士同仇敌忾，以一当十，个个奋勇争先，为保卫家园拼死作战。波斯人几面受敌，被困在垓心，阵前尸横遍野。达季斯手忙脚乱，急令残部夺路突围米太雅第指挥雅典军队乘势猛追，在海岸边咬住了波斯残军后队,又一阵冲*，俘荻了7艘敌舰。残敌落荒而逃。经过一天恶战，雅典人打死波斯5000官兵，以劣势兵力取得了马拉松之战胜利。战斗结束后，雅典指挥家立即派“快跑健将”菲迪皮茨向国人报捷，这就出现了故事一开始时的场面。波斯人由于在马拉松之战中损失惨重，失去胜利信心，被迫从希腊退兵。第二次波希战争又以波斯惨败而告终。

10年以后，波斯人卷土重来，在其国王薛西斯亲自指挥下，出兵20万，第三次远征希腊。雅典和斯巴达联合希腊各城邦，组成反波斯同盟。马拉松战役的胜利，奠定了雅典人在反波斯同盟中的领袖地位。在雅典和斯巴达领导下，希腊各城邦协同作战，终于战胜薛西斯大军，取得了第三次波希战争的胜利，从根本上消除了波斯人对希腊各城邦的威胁。

再后来，过了2000多年，在1896年举行的第一届现代奥林匹克运动会上，为了纪念马拉松战役和为报告胜利消息而捐躯的“快跑健将”菲迪皮茨，国际上推出了一个新的径赛项目——马拉松长跑，长跑路线由马拉松战场沿菲迪皮茨当年跑过的路线到达雅典，全程正好42195米。