西汉后元二年（公元前87年）二月，汉武帝驾崩，这位雄主在位54年，创造了“汉武盛世”。汉武帝在弥留之际，立少子刘弗陵为太子。因为刘弗陵年方7岁，汉武帝在赐死钩弋夫人后，召来四位大臣，让他们共同辅佐幼主。

《资治通鉴》云：

以光为大司马、大将军，日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，受遗诏辅少主，又以搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，皆拜卧内床下。

这四位辅政大臣，分别是霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊。其中，金日磾是从匈奴投降而来的，第二年就病逝了。其余三位，在几年后，则陷入了激烈的内讧之中。到了元凤元年（公元前前80年），霍光*掉了其余两人，独霸朝政。上官桀被*，死不足惜，但桑弘羊的死，让我倍感遗憾。

作为汉武帝的钱袋子，桑弘羊对汉朝的贡献颇大，然而，他却被人钉在了耻辱柱上，后人辱骂他两千年，但仍在抄袭他的思想。桑弘羊，是一个值得一读的大人物。

汉高祖五年（前202年），刘邦建立汉朝，最初打算定都洛阳，后来改都长安。虽然洛阳没有成为西汉的首都，但作为东周的旧都，洛阳在西汉时期还是非常繁华的，尤其是商业的发展，比长安并不逊色，洛阳的大商贾，甚至比长安还多。

汉景帝时期，桑弘羊出生于洛阳的一户大商贾家中，史载他“精于心算”，在家族的熏陶下，桑弘羊从小便拥有很高的商业天赋，被称为“神童”。

汉景帝后元二年（前142年），因为天赋异禀，桑弘羊被汉景帝召到长安，入宫担任太子刘彻的伴读。当时，桑弘羊年仅13岁，刘彻14岁，桑弘羊就这样走到了刘彻的跟前，成为刘彻的心腹，陪伴了刘彻一生。

关于桑弘羊入宫，还有一种说法，说他是因为家中有钱，“赀选为郎”，意思是他家人出钱给他捐官。不过这种说法只是推测，没有史料支撑，笔者认为，桑弘羊捐官的可能性不大，原因有三：

其一，汉朝虽然有“赀选”出现，但并没有桑弘羊同时期的人物是来自“赀选”。

其二，桑弘羊当时才13岁，颇具商业天赋，如果家里真要为他捐官，或许会等他成年之后。

其三，如果桑弘羊没有真才实学，靠捐官上位，汉景帝或许不会让他成为刘彻的伴读。

在桑弘羊入宫的第二年（前141年），汉景帝驾崩，太子刘彻登基，是为汉武帝。而那个陪太子读书的桑弘羊，则成为了汉武帝的助手。

汉武帝是一位雄才大略的君主，但是，他登基之初的几年，太皇太后窦氏掌权，沿用汉景帝时期的黄老之术，无为而治，汉武帝施展的机会并不多。这段时间，桑弘羊也非常低调。

建元六年（前135年），太皇太后去世，21岁的汉武帝才开始真正意义上的“君临天下”。当时，汉朝政局并不稳定，一方面诸侯国仍试图脱离皇帝控制，另一方面，边境的匈奴持续对大汉袭扰。汉武帝不想一辈子处于被动局面，他想做一代雄主，据统计，汉武帝一共在位54年，有44年都在打仗。打仗就是打后勤，很多人可能会困惑，汉武帝北征匈奴，南讨滇越，他到底哪来的钱？

其实，汉武帝登基之初，文景之治所积累的财富仍在，汉武帝打仗的启动资金，就来自文景之治。但是，随着仗越打越多，巧妇难为无米之炊，看着国库日渐不支，汉武帝要想办法“搂钱”。

根据《汉书》记载：

汉大兴兵伐匈奴，山东水旱，贫民流徙……请造白金及五铢钱，笼天下盐铁，排富商大贾……

当时，汉武帝的宠臣、酷吏张汤给汉武帝出了一个主意，让朝廷出面，垄断天下盐铁生意。当然，有部分人认为，最先提出“盐铁官营”的不是张汤提，而是郑当时。根据《汉书》的说法，这个主意出自张汤，桑弘羊是重要参与者。

为什么要选择盐、铁这两样商品呢？出于三方面考虑：

第一，盐是生活必需品，铁是打仗必需品，这两种商品利润不菲，大商贾们以往赚得盆满钵满。如果朝廷能全面垄断，意味着把商贾的利润全部归于朝廷。

第二，盐、铁的利润固然不菲，但还有战略价值。匈奴每年都要从南人手中购买大量的铁器和盐巴，如果汉朝将二者牢牢控制，必然能打击匈奴的战斗力。

第三，汉景帝时期，爆发七国之乱，七国之所以兵强马壮，主要还是因为靠做盐铁生意，而且私自铸铁，锻造大量兵器。既然藩王能做，朝廷为何不能做？

所以说，“盐铁官营”的方案被提出后，汉武帝拍案叫绝，此举不仅能帮朝廷赚钱，还能打击匈奴、削弱藩王，可谓一举三得。

当时，汉武帝把这件事交给了大农令郑当时来负责操作。