从80年代开始,世界各国对发展水煤浆产生了浓厚的兴趣。为什么要发展水煤浆呢?原来，1973年中东国家对西方实行石油禁运后,西方世界感到了严重的能源危机,因此拼命寻找石油的代用品。水煤浆就是在这种历史条件下发展起来的。

什么叫水煤浆?它是用煤和30%~70%的水再加上一些化学稳定剂组成的混合燃料。因为其中有大量的水,煤混入后就成了煤浆,所以叫水煤浆。水煤浆类似液体,可以像石油一样运输、贮存和燃烧,因此烧石油的锅炉只要稍加改装,就能烧水煤浆。可见,有些发明创造是逼出来的。在石油禁运期间,美国受到的打击最大,因此美国发展水煤浆的劲头比谁都大。

美国在80年代就建成了两个年产12万吨的示范厂,加上其他小厂,年产水煤浆就达到了35万吨以上。并将过去使用石油的发电站进行改造,改烧水煤浆。前苏联也积极发展水煤浆,从1986年开始,前苏联用三年的时间,在库兹巴斯的别洛沃建造了世界上最大的水煤浆工厂,年产能力达500万吨。

这家工厂生产的水煤浆通过直径1400毫米的管道运到新西伯利亚的电站,运送距离达240公里。这种水煤浆不需脱水就可直接燃烧。为防止水煤浆在西伯利亚冬季冻结,管道都埋在冻土线以下。日本、瑞典和韩国等国家也在80年代争相建造水煤浆厂。

水煤浆中含有大量的水,它为什么能燃烧呢?原来,在水煤浆进入燃烧室之前,必须先将它雾化(即变成雾状),雾化后,每滴水煤浆中包含有大量的煤微粒，燃烧时,水煤浆滴外表的水会迅速干燥,煤粒就熔化成微粒团,大小和水煤浆滴差不多。因此其中的碳与空气的接触面很大,极易点燃。

但水煤浆的燃烧效率和雾化的效果有很大关系。如果水煤浆滴的直径大于300微米,就会降低燃烧效率。另外,燃烧效率和水煤浆的成分也有关系。据美国的研究,水煤浆含煤70%~75%、含水24%~29%和含化学添加剂约1%(按重量比计算)比较理想,这种水煤浆储存稳定，流动性好。但水煤浆的效果毕竟不如石油,因为煤中含有非可燃的有机物,是石油的100~300倍,这会使锅炉受热面污染而降低热效率。为了降低非可燃杂质，必须对煤进行彻底清洗。这又会增加成本。因此,当石油来源不缺乏时,水煤浆往往竞争不过石油。