江苏省广阔的平原是在“沧海桑田”和“桑田沧海”的历史演变中形成的。上溯至新石器时代，江苏省北部和中部的海岸线比较稳定，大体在今天的南云台山-淮安-盐城-扬州一线。《山海经》上有记载:“都州在海中，一曰郁州”，就是指今天的云台山当时是海中的一个孤岛。

唐宋时期江苏省中部的海岸在盐城附近，盐城在汉代时是一片沙洲，到唐代时距离海岸不到1里。为了使江淮地区免受海潮的侵袭，唐代在盐城至阜宁修筑了海堤，被称为“李堤”。宋代又修建了“范堤”和“沈堤”。《舆地纪胜》云:“唐宋之世，范堤为海岸”，可以说这是唐宋时期江苏海岸线的标志。

历史上黄河多次改道由苏北入海，在宋高宗时期黄河南徙夺淮，直至清咸丰时期黄河北归，长达700余年。在此期间，不仅黄河口不断向海延伸，岸线也逐渐向海伸展。据1936年版的《盐城县志》记载:唐宋时期，范堤处为海岸，后不断东移，直到清中期海岸已经在范堤以外百里了。据推断，1855年黄河北袭时，海岸大约在范堤以东30~50千米处。

1855 年黄河北袭由渤海湾入海，没有泥沙的供给,海岸开始缩退，广大黄河三角洲又沦为沧海。江苏海岸缩退的范围北至烧香河口，南达双洋河口。而双洋河口以南到东台兴垦闸的广大江苏中部岸段则继续淤长。

江苏省南部海岸的变化主要体现在长江河口沙洲并陆，河口三角洲陆地不断增长。新石器时代，在长江口两岸各形成了一条弧形的砂堤，其分布就是6000年前长江河口的面貌。这时候，长江在镇江、扬州以上初步具有了江的形式，其以下沙洲散列。直到公元1051-1055年沙洲相继与北岸并陆，在掘港和吕四之间形成了一个小海湾，这就是三余湾。到了清光绪年间三余湾全部淤填，至此启东平原大体形成了。