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1842年，中英签署中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》，英国强行打开中国大门，标志着长达几百年的“闭关锁国”逐渐终结。

而在东海对岸的日本，也已“闭关锁国”将近200多年。1853年，就在《南京条约》签订后的第11年，美国海军4艘黑色铁甲舰开到了江户湾，武力要求日本开国，史称 “黑船事件”。

美国人本意是希望将具有重要战略意义的日本纳入自己的势力范围，然而，让美国人没想到的是，他们的坚船利炮令早已暗流涌动的日本更加动荡不安。

1868年，仅仅15年后，这个原本并不起眼的国家竟成功进行了现代化改革，为后来崛起为世界上唯一一个非欧系列强铺平了道路，这就是著名的明治维新。

▲西方的坚船利炮打开了日本国门

日本地理面积达37万平方公里，地缘环境极为特殊，既不像英国与欧陆几乎是一个整体，只隔了很浅的海峡；又不像冰岛与大陆几乎疏离。日本介于这两者之间。

特殊的地缘让古代日本与东亚大陆既有一定的联系，又有一定游离，因此，日本既能主动从大陆汲取文明养分，比如派遣唐使；也能抵御大陆势力的影响，比如抵御蒙古入侵。

虽然古代日本积极汲取中原文明，但地理上的游离状态，令日本也是汉文化圈中唯一没有成为中国藩属的国家。

▲古代日本和大陆进行联系往往要通过朝鲜半岛

由于孤悬海外，在西方海洋时代到来之前，日本并无太强的外部威胁。再加上在日本地形受山地影响而变得支离破碎，因此，在东亚文化圈中，日本的中央集权程度最弱。

封建时代后期，这种地形割据状态令日本甚至演化出了特殊的幕藩体制。