美济礁上的竹棚高脚屋
这些简陋高脚屋的建成宣布美济礁进入了一个新的时期，标志着中国真正控制了美济礁。
【二】铁皮高脚屋时期
由于第一代高脚屋过于简陋，驻守人员在里面几乎无法躺下睡觉，每次入夜和起风，驻守人员都会感到莫名的恐惧。
几个月后，渔政部门在竹棚高脚屋旁建起了面积更大，更稳固的铁皮高脚屋，但建设过程中菲律宾挑起第一次“美济礁事件”与中国激烈对抗。
根据菲律宾国防部侦察的照片显示，中国在美济礁上建造了4个建筑群，共13座第二代高脚屋，这种高脚屋上安装了通讯天线，已经具备基本防守能力，被菲律宾称为“军事建筑”。
美济礁上的铁皮高脚屋
美济礁上的铁皮高脚屋
1995年5月13日，第一次“美济礁事件”升级到高点。
为阻止搭载着38名记者的菲律宾军舰靠近美济礁，只有300吨的"中国渔政34号"船与3000吨级且配有两架武装直升机的登陆舰和配有7门大炮的护卫舰周旋了8个多小时，最终将其逼退，中国得以在美济礁站稳脚跟。
虽说新建成的铁皮高脚屋具备了基本防守能力，并能抵抗低烈度的台风，但条件仍然极其艰苦，美济礁地处赤道附近，常年高温，铁皮高脚屋内酷热难耐，白天就像蒸桑拿一样。
更让人难受的是，美济礁海域还高湿和高盐，连水雾都是咸的，晒干后便是白花花的盐，由于淡水奇缺，无法洗淡水澡，守礁人员身上长时间黏糊糊的，没过多久就会皮肤溃烂。
驻守人员如果遇到下雨，第一时间想到的就是冲出去洗个澡。
趁下雨洗个淡水澡
在所有的困难中，最难克服要数长时间吃不到绿色蔬菜和与世隔绝的孤独。
由于守礁人员长期吃不到蔬菜，经常出现营养不良、消化功能减弱、口角炎、口腔溃疡等症状，整日痛苦不堪，加之与世隔绝的环境，守礁人员很容易产生精神问题，变得沉默寡言。
【三】钢筋混凝土礁堡时期
第二代铁皮高脚屋修修补补升级了多次，渔政人员在极端环境中坚持了三年多，1998年10月守礁环境开始得到很大改观。
渔政部门在护卫舰保护下，在美济礁扩建出4座钢筋混凝土新型综合建筑，如果说竹棚高脚屋和铁皮高脚屋更大的意义是宣示主权，显示中国在美济礁的物理存在的话，此次扩建后美济礁得到了真正的有效控制。
因为第三代新型综合建筑包括气象设施，通讯设施、光伏发电设施、渔业补给设施和防卫设施，足以应对南沙地区的台风和敌人的偷袭。
