书中记述了大量的神话故事,每一个构成了一个个独立但又隐性连接的故事,从文学意义上来讲,《山海经》里的每个故事虽短,但每个神话故事结构体例都非常完美。
而到了屈原和李白这样的浪漫主义大诗人笔下,《山海经》一样是他们的灵感之泉,屈原的《天问》《涉江》,就提到了很多《山海经》中的故事,如《天问》的
“鸱龟曳衔,鲧何听焉?顺欲成功,帝何刑焉?

这里就是对《山海经·内经》记载的大禹的父亲 鲧窃帝息壤故事的补充,屈原在诗里问哎呀鲧你为什么会去盗天帝的息壤(息壤,就是一种传说中能自生自长永远不灭的泥土)呢?那是因为鲧听了鸱龟 chī guī 一只成精的像鸱鸟的老乌龟的话,说这息壤能治水,盗土救水,原本想成为中国的普罗米修斯,结果这息壤不是混凝土水泥,堵不住洪水,反而造成了人灾更大的灾难,天帝一发怒,鲧就被砍了头。
还有李白的《梦游天姥吟留别》、《蜀道难》、《梁甫吟》、《北风行》都流趟着《山海经》的血脉。如《蜀道难》里的:

“蚕丛及鱼凫fú,开国何茫然”
尔来四万八千岁,不与秦塞通人烟
蚕丛及鱼凫,都是古蜀国的国王,而对鱼凫的来历,最早的文字记载就是出自《山海经》。《山海经·大荒西经》里记载了五帝之一的高阳氏颛顼死后变成一种叫鱼妇的怪鱼的故事,山海经里的这个怪物鱼妇与古蜀国国王鱼凫,两个字的读音都是一样的。
而近代包括从三星堆大量的考古结果都显示,古蜀国正是颛顼的后代南下移民而建立的古国。你看,在这里文学神话和历史是不是就得到了高度的契合。

这个意义来说《山海经》绝对称得上中国第一本短篇小说集,中国小说史上的开山之作。
正因为《山海经》一书的多重性和复杂性,让它成为了中国古代文化知识大宝库,成为后世学者研究中国上古活物论时期的最重要文献,虽然司马迁说: 至禹本纪山海经所有怪物,余不敢言之也” ,意思是山海经里记载的内容特别是那些奇花异兽,司马太公不敢拿来当史料。 但实际上,你看《史记五帝本纪》中上古五帝时代的整个历史框架,源头正是《山海经》里这些看似散乱的神话传说。
所以,要从小说的视角看历史,又怎么可能少得了《山海经》这本中国小说史上的祖母级文本呢。

