公元1701年，吴敬梓诞生在安徽省全椒县一个世代为官的官僚地主家庭。

吴敬梓青年时代，曾多次参加科举。可他看到那些不学无术，胸无点墨的人，靠着关系和金钱，居然能够高中，而他凭着满腹才华，却次次落第，年近四旬还是个穷秀才，特别是家业败落后，“门前罗雀”。儒林群丑的尔虞我诈、趋炎附势，更使他洞察了人间的世态炎凉，看透了科举制度的腐朽。他萌生出另辟蹊径，写一部揭露科举制度，鞭挞庸俗群丑的长篇小说——《儒林外史》。

送走春风秋雨，迎来风雪寒冬。岁月一天天流逝，吴敬梓艰辛苦熬十年，1749年，《儒林外史》终于写成。他真实地刻画出一群靠科举成名的读书人，出仕则为贪官污吏，居乡则为土豪劣神的丑恶嘴脸。平日念念不忘“三年清知府，十万雪花银”。衙门里满是“戥子声、算盘声、板子声”。辛酸处使人潸然落泪，荒唐处使人大笑失声。

书中亮点——“范进中举”。范进连考二十余次不取，后来听说他中了榜时，竟然喜欢得发了疯，直到被搧一个耳光后，才清醒过来。过去连老丈人都骂他没出息，可一经考中，上下左右的人都来奉承，不到两三个月，居然田产、房屋、丫头、奴仆样样都有了。

困顿坎坷的生活经历，使他写下了一部有声有色、举世闻名的文学巨著。

“四大名著”的由来：

建国初期，有权威人士提出“四大奇书”，即《西游记》、《西厢记》、《金瓶梅》、《聊斋志异》。部分人士认为《西厢记》不就是张生戏莺莺吗？情节平铺直叙、简短、庸俗，缺少内涵潜质。

更有人认为《金瓶梅》主角西门庆、潘金莲，已在《水浒传》中被打死，先入为主。现在又活过来了，谁先谁后，引发错乱，影响读者情绪。

于是，有人提议六大名著，即《西游记》、《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》、《聊斋志异》、《儒林外史》。

有人认为《聊斋志异》与《儒林外史》的作者境遇近似，均是科举失意，屡试不第的穷秀才，有点吃不着葡萄的感觉。像《聊斋志异》通篇是“之乎者也矣言哉”，佶屈聱牙，故事情节过于单一、短小，非鬼即狐。二八少女，卿卿我我。按现今不过十五、十六岁小屁孩，年代差大，不可理喻。致使现在年轻人对《聊斋》不想看、不敢看、看不懂，干干脆脆就不看！

至于《儒林外史》与《聊斋》同为豆腐块文章，一文一题，无中心可言。说是科举舞弊、腐败贪污，当代青年看来，只能哭笑吧？

在一片热议声中，最后权威人士定格，即：《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》、《三国演义》为中国四大名著！