我们常说12生肖，那么生肖到底是什么意思呢？“肖”这个字的正确读音应该是四声，而不是我们常误读的一声，意思是相似，生即是出生，“生肖”就是指人的出生年份与某个动物相似。

“子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪”，很多人出口就能熟练地背出来，那么动物之前的“子，丑，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戌，亥”具体怎么理解呢？相信不少人都会犯了难。其实这就是十二地支，用来计时和计月。古时候一个时辰相当于我们现在的两个小时，一天分为十二个时辰，子时，就是午夜23点至凌晨1点。而子月呢，就是冬至这个月份了。

最早与十二生肖相关的记载来自于春秋时的《诗经》，提到了生肖马，《诗经·小雅》有载“吉日庚午，即差我马”，庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子。这时候人们已经有把动物和时辰对应在一起的意识了。

在1975年于湖北云梦县睡虎地11号墓出土的《日书》里，通过五行学说观测民众的婚丧嫁娶、生老病死，其中就有涉及十二种动物与十二地支对应出现，虽然和现在的生肖有所出入，但应该是有记载的十二生肖与十二地支相连结的雏形。

到了东汉，著名思想家王充在他具有科学批判思维的著作《论衡》物势篇里，明确地提到了12种动物，生肖和地支清晰地一一对应，是目前公认的最早完整记载十二生肖的文献。

南朝诗人沈炯作过一首名为《十二属诗》：

鼠迹生尘案，牛羊暮下来。

虎哺坐空谷，兔月向窗开。

龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。

马兰方远摘，羊负始春栽。

猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。

狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。

通过这首诗可以说明，十二生肖在魏晋南北朝时期已经为大众熟知运用了。