（一）从西周金文里，可以看到，"皇"字，基本作为"上帝"、"天王"、"天"、 "君"的形容词。
比如——
叔角父作朕皇考（《叔角父敦》）
毕鲜作皇族益公尊敦（《毕鲜敦》）
用作朕皇考龚叔（《颂鼎》）
辛中姬皇母作尊鼎（《辛中姬鼎》）
我佳司配皇天王（《宗周锺》）
如此的例证很多。
目前发现"皇"作为名词的只有一处，是人的名字——函皇父，见函皇父敦。
（二）从古籍看——
1，作形容词用。
作"天"的形容词"——
皇天改大邦殷之命。……皇天用训厥道。（《书.顾命》）
燕及皇天。（《诗.周颂》）
作"帝"的形容词——
有皇上帝，伊谁云憎。（《诗.小雅》）
皇矣上帝，临下有赫。（《诗.大雅》）
还有很多，作"后"、"祖"、"考"、"舅"、"姑"、"妣"等的形容词。
2，作副词——
无皇曰，"今日耽乐乃非民攸训，……小人怨罟汝，则皇自敬德"。（《书.无逸》）
惟截截善谝言，……我皇多有之。（《书.泰誓》）
3，作动词——
先祖是皇。（《诗.小雅》）
继序其皇之。（《诗.周颂》）
目前发现古籍中"皇"作为名词的，也只有一处，是作为地名——《诗.大雅.公刘》中的"皇涧"。这个意思，肯定不是"皇家的谷涧"。
如此，可以看一下"皇"字含义变化的"轨迹"。
1，"皇"字的本义，是插羽毛的帽子。
2，这种帽子，在祭祀跳皇舞的时候戴。
3，这种帽子具体什么样呢？清代惠士奇说——
皇谓冠，即《文选.东京赋》所谓"冠华秉翟，列舞八佾"者，亦即《独断》之建华冠，饰以羽，若有虞氏之皇，故名曰皇，先郑所谓蒙羽舞者即此。
先郑，也是指郑司农。
4， "皇"，是"以羽冒覆头上"。因此，"皇"有了"自上覆下"之意。
5，"夏"字，和"皇"唐模对转。而"夏"即为"厦"，"大殿也"。《汉书.胡建传》云："监御史与护军诸校列坐堂皇上"。颜师古注曰："室无四壁曰皇。"于是，"皇"又有了"广阔"的含义。《庄子.知北游》说："其来无迹，其往无崖，无门无房，四达之皇皇也"。
6，"皇"有广阔之意，由此新造的字，如"鍠"，表钟声悠远；"瑝"，为玉声绵长；"隍"，形容城池无水空旷。都与广阔有关。
许慎释"皇"为"大"，是绕了一个大弯儿从这里来的。
"皇"是如何与天神及人君扯上关系，最后成为最高权力拥有者的称谓呢？
吕思勉先生曾经说过一段话——
然皇帝二名，虽出先秦之世，究为后起之说。古者一部族之主谓之君，为若干部族之共主者谓之王。尊至于王而止矣，不能更有所加也。天下归往谓之王，此特侈言之，实则各王一域，春秋吴楚并时称王其证。王与王之间，因彼此关系较疏，其上更无共主，自不能别有名称。战国之世，列国皆称王，关涉较多，强弱渐判，乃谋立更尊于王之号。 于是借天神之名而称之曰帝，齐秦并称东西帝，魏使辛垣衍说赵尊秦为帝是也。时人之见解如是，于是论古史者，亦于三王之前,更立五帝之号焉。夫尊至侔于天神，亦止矣，不能更有所加矣。然论古史者，犹不以是为已足也。乃不從尊卑着想，而从先后立义，据始王天下之义，造一皇字，而三皇之名立焉。皇王形异而声同，可知虽制殊文，实非二語也。
这段话说得太精彩。皇和帝，都是后起之说。原来的部族只称君；后来，若干部族的共主称王；再往上面就没有了。战国的时候，大家都称王，为了显示更厉害，齐国和秦国就借天神之名而自称帝。议论古史的人，在夏商周的三王之前，设立了五帝的称号；再往后，还不满足，又在五帝之前，以"始王天下"的名义，设立了三皇。
不管三皇五帝是否历史人物，他们的名号是这么产生的。吕老先生说的没错。
他说，"皇王形异而声同。可知虽制殊文，实非二语也"，也讲得很对。现在江浙一带，"皇、王"读音不分，似很普遍。
