焚香的习俗和香炉的使用，在我国有着悠久的历史。通常人们为了参加礼仪活动提前将衣服薰香，寺庙和家里供奉神像也要烧香，更多的是古代文人雅士喜欢在书房内焚上一炷香，营造“红袖添香夜读书”的意境。因此，宋代以前就有陶、铜、铁、石等材料制成的香炉。元末明初，随着铜器铸造业的迅速发展，原先其它材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代，明代宣德年间是铜香炉制作的巅峰时期。

作者收藏的“大明宣德年制”款朝天耳三乳足藏经纸色宣德炉

真正的“宣德炉”，是由明宣德皇帝朱瞻基在宣德三年参与设计监造的铜香炉，又称“宣炉”。宣德炉是中国历史上第一次运用风磨铜铸成的精美铜器。风磨铜当时是暹罗国（今泰国）的特产，实际上就是红铜，即紫铜，也就是纯铜，古人称为“紫金”。后代有人认为风磨铜是黄铜，是红铜加锌炼成的，这是谬传。中国古代真正推广使用黄铜，是从明嘉靖时期开始的。

藏经纸色宣德炉底款

宣德皇帝为满足自己玩赏铜香炉的癖好，特下令从暹罗国（今泰国）进口一批风磨铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计和监制铜香炉。

为了制作出极品铜炉，在朱瞻基的亲自督促下，整个制作过程，包括炼铜、造型必须出自典籍及内府密藏的数百件宋元名窑中，精选出符合适用对象、款制大雅的形制，将之绘成图样，再呈给其亲览，并说明图款的来源和典故的出处，经过筛选确定后，再铸成实物样品让其过目，满意后方准开铸。