连接天坛南北两大建筑群的通道叫丹陛桥，也称海墁大道，桥长108丈，分为三路，中间的是“神道”，是专供皇天上帝走的道路，连皇帝也不能行走；东边的是“御道”，供皇帝行走；西边的是“王道”，供王公大臣行走。丹陛桥尽头还有棂星门，顶端刻云，意为凡人踏入天界的入口。之所以称作桥，有两种说法，一种说法是大道南低北高，北面高出南面两米，象征皇帝步步高升，意为与天相接。第二种说法是，在丹陛桥的北端，有一条东西走向的券洞，祭祀用的牲畜从牺牲所到宰牲亭，必须走牲道，牲畜一但经过此门，再无生还的可能，所以这里的通道还有一种叫法，叫“鬼门关”。
位于丹陛桥北端东侧的是祈谷坛的具服台，面积三百多平方米，坐东朝西，围以汉白玉护栏。祈谷大典开始以前，皇帝来这里休息更衣，典礼结束之后，皇帝再来这里更衣，然后再返回紫禁城。
祈谷坛就位于天坛中轴线的北端，三层八出陛，高六米，直径90.9米，四周围以汉白玉护栏。祈谷坛上就是祈年殿，上殿下坛，为仿明堂大木架构建筑。祈年殿高九丈九尺九寸九分，殿顶为三重檐攒尖顶，顶部为鎏金宝顶，乾隆年间，将殿顶的三色琉璃瓦全部换成天蓝色，以象征上天。祈年殿是天坛里体量最大的建筑物，是皇帝用来祈祷五谷丰收的，祈年殿的“祈”是祈祷，“年”是谷子成熟，祈年殿的意思就是祈祷有个好年景，五谷丰收。
祈年殿内部结构比较独特，不用大梁和长檩，由28根落地柱环绕支撑，形成内中外三个环柱网。内圈的四根龙井柱象征一年四季，其中东为春，南为夏，西为秋，北为冬。中圈的十二根金柱代表一年的12个月，12根金柱的柱位，加上柱间隔形成的空间，代表一年的24个节气。外圈12根檐柱代表一天的12个时辰。三层柱子相加为28根，代表二十八星宿，再加上柱顶端的八根铜柱，一共为三十六根，代表三十六天罡。大殿宝顶下有一根雷公柱，象征皇帝“一统天下”。祈年殿是按照古人敬天礼神的理念设计的，充分体现了古人无上的智慧和对天的崇拜。
祈年殿内正中靠北，有一个方形的高石台，是安放皇天上帝神版的，东西两侧的四个方形石台，是安放清代前八位已故皇帝神牌，东西配殿分别供奉着日月星辰、风云雷雨、五岳五镇，四海四渎，山川太岁神牌，明嘉靖改制以后，这些神牌部分移到先农坛去供奉了。
祈谷坛的北侧是皇乾殿，建于1420年，也就是明永乐十八年，初建时，为天地坛的天库，专门用来存放祭祀天地用的神牌，明嘉靖改制之后，这里专门用来存放大享礼所需的神牌。乾隆年间将皇乾殿殿顶的黄色琉璃瓦改为天蓝色，以象征上天。
