南北朝时,有一个非常胆小的官员,叫做元庆和,负责带兵保卫一座重要的边境城池。他时常训诫手下的兵士，要每天保持训练，才能保持战斗力：一旦敌人来犯，要跟敌人决一死战。新来的士兵听了以后，每个人都觉得很激动振奋。但是一位跟随元庆和多年的老兵很不满，哼了一声。新兵们听到后，就问老兵：大哥，您听了大人的话，您不觉得振奋人心么？老兵又哼了一声道：“你们刚来的不知道，咱们这位大人胆子小得跟老鼠差不多，等敌人来了，你们就知道了，他才不敢出去应战呢。”新来的士兵一脸茫然，露出不敢相信的表情。

有一天，士兵报告，敌人的军队正在往元庆和守卫的边境城池开来，很快就会兵临城下了。元庆和听了以后，脸色一下子就白了，哆嗦地问道：“对方敌人有多少？”士兵回答道：“大概三万人左右。”士兵继续说：“我们每天都按照您说的训练，现在战斗力非常好，一定要跟他们决一死战。大人，您快下命令吧。”元庆和还在哆嗦着说：“咱们投降吧。”士兵们听了以后，不敢相信地说道：“大人，不能投降啊，咱们还没跟敌人交手，不一定打不赢。”此时，无论士兵们如何劝说，元庆和依旧哆嗦着说：“我们守城士兵那么少，肯定打不过的，还不如直接投降。”接着，元庆和又命令到：“我已决定投降，等敌人来了，就将手中的武器上交到前门广场上，然后一起出城。”

老兵在队伍中，哼了一声，对其他兵士说道：“我就说吧，咱们这位大人胆子小得跟老鼠的胆子一样大。”士兵们听后，纷纷摇头叹气。不久，元庆和所守卫的城池便被敌人所占领了。梁武帝得知元庆和不战而降后，非常愤怒，怒骂元庆和：胆小得跟老鼠一样。便立刻传令要将元庆和发配到边远地区。

至此，便有了“胆小如鼠”这个成语，形容胆子非常小，内心不自信，害怕事情落在自己身上。