“一鸣惊人”出自《史记.滑稽列传》。

战国时代齐国的淳于髡是很有名的学者。他小时候，家里很穷，成年后连个媳妇也娶不起，只得入赘到女家。这种人在当时是最被人看不起的，遇到服劳役苦工、征伐打仗，首先要征用这些人。淳于髡身材矮小，大约只合现在四尺多高，长相也不太雅观，但是他机警聪明，博学多才。

齐威王即位以后，整天吃喝玩乐、醉生梦死、不问国政。文武群臣，上上下下，大大小小的官儿们也学着他的样儿，荒功废业，违法乱纪，招致各诸侯国都来侵犯。在他即位后的几年里，三晋伐齐灵丘，鲁国占领齐阳关，晋侵至齐博陵，卫夺齐薛陵，赵攻占齐甄地，齐国危在旦夕。在这国难当头的时刻，谁要是劝他改邪归正，不是给关押起来，就是遭到责骂，有的甚至*头。

齐威王有个怪癖，喜欢听笑话、猜谜语。淳于髡滑稽幽默，言语风趣，他打算用谜语来劝告齐威王。

一天，淳于髡来到宫廷求见齐威王。齐威王正在饮酒作乐，厅堂里一群歌伎正伴着靡靡之音，翩翩起舞。齐威王陶醉在其中，见到淳于髡很不耐烦，连说：“你没看见我正忙着呢，有事明天再说。”

淳于髡说：“大王，我最近听到一则谜语，特意来讲给您听。”

齐威王一听谜语，高兴地说：“好啊，快讲，快讲。”

淳于髡说：“咱们齐国有只大鸟落在大王的庭院里，三年的时间，它不飞也不叫。大王，您知道这是个什么鸟吗？”

淳于髡刚一讲完，齐威王就说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”原来，齐威王以前的所作所为只不过是个假象。当时齐国的政权掌握在卿大夫手中，他自己需要等待观察、考察一下，哪个是忠，哪个是奸。

齐威王听出淳于髡是用谜语讽喻他，他认为这时时机已经成熟，于是下决心整顿朝纲，收复失地，振兴齐国。

第二天，齐威王召集大臣们入宫，严肃地说：

“从今天起，我要整顿朝政，有功的，加以奖励；对那些危害国家的，要严加惩罚。奖惩先从县吏开始，你们说一说下面县吏的情况？”

·大臣们支支吾吾，没人能说出来。齐威王加重了语气又问一遍，又有几个大臣说：“阿城县令很好，即墨县令最坏。”

齐威王下令全体县令都到都城述职，还在大殿前放了一口大锅，煮得滚开。大臣和县令上朝后，齐威王把所知情况统统摆出来。下令将阿城县令扔到滚开的大锅里煮了。原来，齐威王早已派心腹将各个官员的情况摸透了。即墨县令为人正直，从不贿略大臣，所以无人说他好话，而阿城县令荒废县政，只知玩乐，行贿受贿，所以许多大臣为他说好话。

接着，齐威王又命令将几个颠倒黑白的大臣也扔到锅里。从此，齐国上上下下，人人震惊恐惧，百官不敢为非作歹，都尽心竭力供职，齐国上下大治。同时，又收回了失地。二十多年诸侯国不敢小视齐国。

后来，人们用“一鸣惊人”比喻平时不露声色，突然做出惊人的事。