《西游记》作为四大名著之一，为世人广为熟知，其作者一直以来也被人天然的认为是吴承恩。其实，《西游记》作者是淮安嘉靖中岁贡生吴承恩这一结论，是二十世纪二十年代根据清代学者吴玉搢《山阳志遗》、阮葵生《茶余客话》和丁晏《石亭记事续篇》等书，结合明天启《淮安府志》有关记载，考证得出的结论。这一结论为后人接受，成为当今关于《西游记》作者的主流观点，其实从严格学术考证来讲，这一结论还存在一些争议。
清刊本西游真诠
存世的相关《西游记》善本并没有作者署名，考证《西游记》作者是吴成恩，主要基于有关地方志记载和《西游记》中大量使用淮安方言等证据，但这些证据只是旁证，并不能直接证明《西游记》的作者就是吴承恩。关于《西游记》作者到底是谁，主要有以下几种说法。
一是主流观点吴承恩说。据记载吴承恩是明朝山阳人，也就是今天江苏淮安一带。他出生于一个小商贩家庭，父亲吴锐原为一个读书人，后为养家糊口弃文从商，做起了贩卖绸缎布匹的生意，却由于不善经营，吴家家境一直非常贫寒。吴承恩从小聪慧敏捷，博览群书，尤其喜爱稗史小说、志异传奇一类的书籍。嘉靖八年（1529），吴承恩到淮安知府葛木创办的龙溪书院读书，葛木见其有下笔立就之才，很是赏识。但由于吴承恩不善八股，屡试不中。一直到四十多岁，才补为贡生，在长兴县做了县丞。虽然进入了官场，但他生性倔强，耻于官场各种周旋应付，时常与友人把臂酒垆，寄趣诗酒。吴承恩虽仕不顺，但其文才斐然，与嘉靖状元沈坤、诗人徐中行等人都是挚友。职场失意使其更加专注于自己所喜好的鬼怪志异小说。他以宋元话本《大唐西域记》、《大唐三藏取经诗话》、元杂剧《西游记》等为蓝本，历尽千辛万苦创作出了《西游记》一书，但成书并未署名。
在其去世四十多年后，明天启年间编纂的《淮安府志》中记载，《西游记》为吴承恩所作，但并未给出直接证据。后清代学者纪晓岚等人根据书中大量使用淮安俚语以及书中提到的司礼监、锦衣卫、兵马司等官衙名称，推测其作者应为明代淮安一带的人。
到了近代，鲁迅在其专著《中国小说史略》中，肯定了《西游记》作者为吴承恩这一观点。同时，胡适、董作宾、郑振铎、赵景深等人也对《西游记》作者这一问题进行了研究。1936年，赵景深写成《西游记作者吴承恩年谱》一书，对清代学人笔下模糊不清的吴承恩形象，进一步进行了细化研究，勾勒出较为清晰的历史轮廓。但其考证结论仍还存在一些疑点。一是在现存的吴承恩诗文及其与友人交流文字中从未提及过撰写《西游记》的事情。二是《淮安府志》虽记载吴承恩著《西游记》，但语焉不详，没有写清楚此《西游记》到底是什么内容，是演义小说，还是地理方志？还有还有学者根据吴承恩的经历对比《西游记》中关于金丹大道的一些内容，认为吴承恩不懂炼丹之术，不可能写的如此细致。
二是元代道士丘处机说。由于金庸先生经典武侠小说《射雕英雄传》的缘故，大家对于全真教、全真七子、丘处机等并不陌生。其实，全真教及丘处机的故事并非全为金庸先生虚构，而是其根据一些真实的历史人物和故事演绎创作。丘处机是宋末元初的真实人物，其为山东登州人，19岁在全真派出家，道号长春子。成吉思汗征西时闻其名，派人召请。丘处机弟子李志常等人跋涉万里，到达西域一带。为成吉思汗讲述敬天爱民及长生之道。成吉思汗对其甚为尊敬，尊其为神仙。其弟子李志常根据这段经历写成《长春真人西游记》一书，简称《西游记》。
清代汪象旭根据上述历史，在其《西游证道书》一书中，提出《西游记》作者为丘处机的说法。他认为在《西游记》原书中曾附有元虞集所撰写的序，序中记载有紫琼道人请其为《西游记》作序之事，该道人就是丘处机。因此，《西游记》应该为丘处机所作。但问题是，《西游记》中写有很多明代之事，丘处机是宋末元初之人，不可能知晓明代之事。此外，丘处机主要生活在华北一带，不可能会使用淮安方言。由此，汪氏关于《西游记》作者是丘处机的说法值得商榷。
三是明嘉靖“青词宰相”李春芳说。李春芳是江苏兴化县人，嘉靖年间状元及第，因善写撰“青词”而升至宰相。李少时曾在江苏华阳洞读书，故又号“华阳洞主人”。有人根据世德堂本《新刻出像大字官板西游记》卷首“华阳洞天主人校”一句，认为《西游记》作者应该与李春芳有关。此外《西游记》第九十五回，有一首诗：“缤纷瑞霭满天香，一座荒山倏被祥。虹流千载清河海，电绕长春赛禹汤。草木沾恩添秀色，野花得润有余芳。古来长者留遗迹，今喜明君降宝堂。”这首诗的第四、五、六、七四句，正是暗含有“李春芳老人留迹”的意思。
四是明朝王府藩王所作。《西游记》中有一篇署名陈元之的序：“《西游》一书，不知其何人所为，或曰出今天潢何侯王之国，或曰出八公之徒，或曰出藩王自制。”也就是说这本书有可能是藩王自创。《西游记》无所不包，作者不仅要对佛道之学有精深的研究，而且还要有很深的历史造诣。《西游记》中很多地方讽刺道家皇帝，而赞美贤王，正是表现了地方藩王对嘉靖的不满。此外，当今所能见到的存世《西游记》版本正是从藩王府中刻印的。
