根据《山海经南山经》和《海外西经》等古籍中的描述，凤凰身形似鹤，是一种高足大鸟，身有五彩，善于舞蹈，能够带来安宁，因为有时候又被称为“舞鸟”。从这些描述中可以看出，当时的凤凰还没有太多超自然的特征。

其实在秦汉之前的古籍中，记载了许多形态各异的神鸟怪鸟，比如一只脚的毕方鸟、巨大无比的大鹏、能变成太阳的金乌等，相比凤凰这些神鸟更具神性。早期的凤凰虽然也是祥瑞神鸟但无论从形象还是地位都无法被称之为“百鸟之王”。那么这种情况是从什么时候开始转变的呢？

这就要说到后来与凤凰成对出现的另一个文化符号——龙。随着华夏各部落的统一，龙与凤都成为了华夏文明的代表性元素。从商场到战国时期已经出现了龙凤交缠对应的图形和器物。秦汉时期龙的形象开始成为帝王的专用象征，与之相对的凤凰的形象也成为后宫皇后嫔妃的代表。

为了对应象征男性帝王的龙，凤凰的形象开始趋向“雌性化”，凤凰一词中原本特指雄鸟的“凰”字被弱化，甚至忽略，直接用“凤”。比如凤钗，凤冠，凤舞等。这些改变也反映古代阴阳调和的古朴哲学观。龙凤相称，也成了阴阳和谐的象征。

龙被称为“鳞虫之长”自身形象糅合了许多其他动物的元素，因此凤凰的形象也被逐步添加了其他动物的特征。前文中所说的麟前鹿后、蛇头鱼尾、龙纹龟背、燕颌雉喙等形象就是从这时开始产生的。凤凰开始变得更加高贵，华丽还具备神性。也是从这个时候开始，凤凰被誉为“羽虫之长”“百鸟之王”，出现“百鸟朝凤”。