自古磨难出英雄，这话用在一介女流董竹君身上也毫不为过。1900年，董竹君出身在上海的贫民窟中，父亲是黄包车车夫，母亲则是一名家庭保姆。由于家庭贫穷，在董竹君很小的时候，她的弟弟妹妹便先后夭折；而更令她家雪上加霜的是，她的父亲又患上了严重的伤寒病，母亲为了照顾父亲不得不放弃工作，一家人只得靠借高利贷过日子，最后导致债台高筑，家中更是一贫如洗。
为了活下去，董竹君的父母将她以300大洋抵押给青楼卖唱。经过半年学艺，13岁的董竹君开始在青楼的戏台登台唱戏，凭借着清丽脱俗的面容和宛若黄鹂的清脆嗓音，短短一年时间便赢得了诸多富家名流的追捧。其中对董竹君最为热忱的莫过于曾担任过蜀军政府副都督的夏之时。
夏之时，时年26岁，家中有一房正妻，当时正寓居上海，偶然随朋友闲逛青楼看见董竹君登台唱戏。13岁的董竹君身材窈窕、面容姣好，夏之时一见之下便惊为天人，随后日日在戏台下流连忘返。久而久之，董竹君也留意到这位英姿焕发的青年军官，一来二去两人熟识，董竹君也是心中情愫暗生。
正当两人热恋似火，却突然传出消息，袁世凯军政府通缉辛亥革命党人，夏之时恰在追缉之列。慌乱之下夏之时躲入日租界的一个小旅馆中，在当时匪兵四起的上海，董竹君为了见夏之时一面，不得不冒着生命危险赶上一个多时辰的路前往日租界。夏之时也被董竹君的行为深深打动，主动提出要为董竹君赎身并娶她，并许诺待风声稍松二人便一起远赴日本。但董竹君却拒绝了夏之时为她赎身的打算，只是向夏之时提出了三个条件，一是不做小老婆；二是到了日本，要去求学；三是将来组建成家庭，夏之时管国家大事，董竹君管家事。董竹君承诺只要夏之时答应她这三个条件，她自会想办法离开青楼，来到他身边。夏之时正为董竹君提出的三个要求中的第一个要求烦恼时，突然接到家中发来的电报：他的正妻因患病去世了。顿时他和董竹君之间最大的障碍消失了，他答应了董竹君的条件，随后董竹君在一天深夜逃离了青楼，两周后两人在上海举行了个简单的婚礼后便远赴日本。
在日本两人一呆就是三年，三年中董竹君读完了东京女子高等师范学院的所有课程。这三年是董竹君有生以来过得最幸福的三年，三年里她和夏之时的大女儿、二女儿、三女儿依次降临人世，给他们的海外旅居生活带来了极大的欢乐。
1915年，夏之时回国参加革命运动，留当时还怀着孕的董竹君一人带着三个孩子在东京，董竹君硬是咬牙坚持了下来，次年他们第四个女儿也降临人世，董竹君在东京的日子愈发过得艰难起来。1917年，夏之时被任命为四川靖国招讨军总司令，他发电报让董竹君立即回国，董竹君带着四个女儿回到国内在成都安了家，第二年他们最小的儿子出生。但他们没料到时，夏之时的军职在一年后就被川军解除，从此夏之时一蹶不振，整日吸毒赌博，脾气也变得越来越差，动辄就拿妻女出气，经常对她们打骂虐待。
1929年，不堪被丈夫打骂虐待的董竹君毅然决然地离开夏之时身边，带着四个女儿再次回到了上海。董竹君靠变卖仅存贴身手饰和高档衣服作为本钱，在闸北与人合股办起纱管厂。为了谋生，董竹君亲自到上海街道做推销，在旧上海，做街头推销是下三流的行当，是非常被人看不起的，但董竹君丝毫没有退缩过。随着销售量的增加，纱管长的业务也做得越来越广，董竹君一家的生活有了很大改善，甚至还有余钱让善良的董竹君用来资助革命活动。但天有不测风云，人有旦夕祸福，1932年“一·二八”淞沪战争爆发，工厂全部被日本鬼子炸成废墟。祸不单行的是，由于董竹君资助革命活动结交共产党，被当时的上海巡捕房以政治嫌疑犯的罪名投入大牢关押了4个多月。如此绝境之下，董竹君家中四个女儿和父母，仅仅依靠16岁的大女儿教钢琴度日。年迈的双亲不久死于忧惧之中，母亲死前想吃香瓜都没钱买，父亲死后无钱下葬，灵柩寄放在苏州会馆。
1934年，董竹君与夏之时正式离婚。此时，负责为军阀刘存厚采购军火的李篙高，在上海听说了董竹君的遭遇，便借给了她2000大洋。凭借这笔钱，董竹君在上海开办四川菜馆，命名为锦江小餐，于1935年3月15日正式开业。她改进川菜的菜肴式样改善餐馆的装潢装饰，使饭店格调高雅富有文化，再加上她引进西方经营管理理念，从而在上海一炮而红。
当时光顾“锦江小餐”的，有诸多名流，杜月笙、黄金荣、张啸林等人更是饭店常客。杜月笙还因一次就餐排队时间过长，主动帮助董竹君扩张了饭店店面，将周围几幢房屋一并租赁整合，随后董竹君将饭店更名为“锦江川菜馆”。
30年代，一代喜剧大师艺术大师卓别林在访问上海时，曾慕名到“锦江川菜馆”品尝饭店特色菜香酥鸭，品尝之后，美味的香酥鸭令他赞不绝口。
一代文豪郭沫若困居上海期间，也一直由董竹君照料伙食。期间，郭沫若特意题诗一首赠与董竹君：患难一饭值千金，而今四海正陆沉。今有英雄起巾帼，娜拉行踪素所钦。
就在锦江饭店如日中天的时候，卢沟桥事变爆发，战火很快烧到了上海。作为上海滩知名餐馆，日本商人仗势要与她“合作”经营，事关民族大义，董竹君坚决拒绝了。
于是，日本人针对董竹君的暗*和行刺开始了。最终，因发现及时，董竹君逃过一难。在当时险恶的形势之下，她决定暂时离开上海去菲律宾避难。
四年后当董竹君从菲律宾归来，发现她一手创建的“锦江川菜馆”因经营管理不善而濒临*。之后她亲自接手整顿，锦江川菜馆再一次在她手中兴旺起来。1948年，上海临近解放，全市经济陷于混乱，“锦江川菜馆”又一次面临困境，董竹君再次以自己非凡的才干带领着锦江川菜馆上上下下度过难关。
1950年，董竹君的前夫夏之时被以“组织策划土匪暴乱”的罪名被人民政府枪决于合江县城关镇，董竹君闻之百感交集，想起与之的相识相爱相恨，董竹君只得叹一声造化弄人。一年后，她在锦江川菜馆基础上改扩饭店建成锦江饭店。随后她毅然将含辛茹苦经营了十六年的锦江饭店（折合当时黄金3000两）全部奉送给国家，另外还捐献出了自己的花园住宅，只保留郭沫若手书的一首《沁园春》词和一套文房四宝。
经历了半个世纪风雨的董竹君，依然保持着端庄优雅的风度，青楼出身没有成为她背负一生的“污点”：她用勤劳、善良、睿智练达了一颗赤子之心。
1961年，董竹君从上海迁居北京，正当她的“回忆录”写了三分之一的时候，“十年动荡”开始了，董竹君未能逃过此劫。她因“特务、汉奸、两面派、国际间谍”等罪名受到迫害，被关押6年，直到1979年3月29日，才被正式平反。
晚年的董竹君，一切都看得很淡，出狱后，她以80多岁的高龄，克服病痛的折磨，历经八年，终于完成回忆录《我的一个世纪》。在书的扉页上，董竹君写道，“我从不因被曲解而改变初衷，不因冷落而怀疑信念，亦不因年迈而放慢脚步。”
像是終于完成了某项使命一般，自传完成后不久，董竹君安然逝世。1997年12月6日，《人民日报》报道：政协第二至第七届委员会委员，著名民主爱国人士，我国早期女企业家董竹君因病在北京逝世，终年97岁。
在董竹君的追悼会上，遵照她的遗嘱，播放了《夏日里的最后一朵玫瑰》，这首见证她和夏之时曾经爱情的爱尔兰民歌，歌词写道：夏天最后一朵玫瑰还在孤独地开放，所有她可爱的伴侣都已凋谢死亡。再也没有鲜花陪伴在她的身边，映照她鲜红的脸庞和她一起叹息悲伤。
