五毒是指蜈蚣、毒蛇、蝎子、壁虎和蟾蜍，这五种有毒动物合称五毒。由于地域广大，民族众多，加上许多故事传说影响，各地过端午节的习俗也不尽相同，古代我国北方一些地方民俗认为每年夏历五月端午日午时，五毒开始孽生，于是便有了避五毒的习俗。

古时我国北方一些地方民间传说中的“五毒”是五种动物，它们应该分别是蜈蚣、毒蛇、蝎子、壁虎和蟾蜍。谷雨以后气温升高，病虫害进入高繁衍期，为了减轻虫害对作物及人的伤害，农家一边进田灭虫，一边张贴谷雨贴，进行驱凶纳吉的祈祷。这一习俗在山东、山西、陕西一带十分流行。老天津卫曾经有一项端午民俗，即食五毒饼，五毒饼是用模子刻好后蒸烤出来的，模子形状不一，里面刻有五种“毒物”的图案。

有的地方的人们用彩色纸把五毒剪成图像（即剪纸），或贴在门、窗、墙、炕上，或系在儿童的手臂上，以避诸毒。认为五月是五毒（蜈蚣、毒蛇、蝎子、壁虎和蟾蜍)出没之时，民谣说：“端午节，天气热，“五毒”醒，不安宁。” 每到端午节，预防五毒之害一般在屋中贴五毒图，以红纸印画五种毒物，再用五根针刺于五毒之上，即认为毒物被刺死，再不能横行了。又在衣饰上绣制五毒，在饼上缀五毒图案，均含驱除之意。北平忌端午节打井水，往往于节前预汲，据说是为了避井毒。由于古时人们自然知识匮乏，加上蛇虫繁殖，易咬伤人，这才形成此习惯。