16世纪印刷，象征“欧亚非”三洲的三叶草地图

等到美洲发现之后，欧亚非则相对于美洲“新大陆”，被称为“旧大陆”。

纪念地理大发现的广场地图

后来，南极大陆也被人类发现并开始探险、科考。全新的世界图景下，人类开始对大陆进行新的建构，七大洲、五大洲，就是对世界陆地进行划分的两种方案。

英文中，洲、大陆都是continent，但二者所指并不完全相同，“大陆”侧重自然地理，指面积大于格陵兰的整块陆地；“洲”为侧重于地缘政治的术语，不仅包括作为主体的大陆，也包括周边岛屿乃至大陆架。

洲与洲的界限，既有自然地理的因素，也有人为划分的成分，而且在后世的世界地理区划中，后者所占成分越来越重要。

亚洲和欧洲，从自然地理上说，是连在一起的大陆，也被称为“欧亚洲”，二者之所以又一分为二，一是因为整个大陆太过广袤，二是乌拉尔山两侧人文差异明显。

还有人将旧大陆的亚欧非三洲视为一个大洲，称为“欧亚非洲”——苏伊士运河开通之前，亚洲和非洲其实是连在一起的，尽管非洲大陆相对独立。

欧亚非洲的大陆部分（不包括英伦三岛、日本、马达加斯加、东南亚群岛），有个有趣的词语叫“世界岛”，麦金德的名著《历史的地理枢纽》精辟地描述了这个概念，将亚欧非腹地称为“心脏地带”，并断言：

谁控制了心脏地带，谁就控制了世界岛。

|深色区域为“心脏地带”或“枢纽地带”|

于是，就有了四大洲分法——欧亚非洲、美洲、南极洲、大洋洲，。

今天，联合国地理方案将世界分为五大洲（不含无国家、无常住居民的南极洲）：欧洲、非洲、亚洲、大洋洲、美洲，国际奥委会等国际组织多用这一方案，它的使用，充分考虑到了人文因素，将几乎没有人类的南极洲排除在外，将同位于西半球的南美洲和北美洲合称美洲，二者其实并不相连，巴拿马运河开凿前，它们之间就有狭窄的地峡。

了传统“五大洲”，还有另一种“五大洲”：将欧亚大陆视为“欧亚洲”，加上非洲、大洋洲、美洲、南极洲。

各大洲卫星遥感图

四、五、七都有了，有没有“六大洲”呢？还真有，而且还有两种方案。

第一种是，将南北美洲合并为美洲，加上非洲、欧洲、亚洲、大洋洲、南极洲；第二种，是将亚洲和欧洲合并为欧亚洲，加上非洲、大洋洲、南极洲、南美洲、北美洲。

无论如何，目前最常用的还是“七大洲”： 北美洲、南美洲、南极洲、非洲、欧洲、亚洲、大洋洲，这一方案为欧洲（不包括东欧）、英语国家、中国的地理教育中普遍采用，而包括俄罗斯在内的东欧、日本则采用六大洲（第二种）方案。

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