地球百分之七十一的面积是水，因而号称“水球”——海洋，也是最初孕育生命的摇篮。但是，多数地球人生活在剩下的百分之二十九部分——而且，南北极地区还是几乎无人的茫茫冰原。
陆地部分的一级区域，被称为“洲”。
地质和地理上的洲，有所不同。地理上，洲是由海洋或其他自然边界完全或几乎完全与其他陆地隔离的相连的陆地。地质上，洲除了陆地，还包括环绕它的大陆棚，即陆地在海面以下的延伸部分。
我们常说的洲，是前者。地理课堂上，我们早就得知：全球陆地分为“七大洲”，分别是亚洲、欧洲、非洲、大洋洲、北美洲、南美洲、南极洲。
中国发行的标准世界地图
除此之外，我们熟悉的还有“五洲”，又把全球分为了五大洲，奥运会等大型赛事多采用这一方案。汉语常常用“五洲”泛指世界各地。
无论是五大洲，还是七大洲，都是地理大发现之后的事情，囊括了最后被欧洲人发现的美洲大陆。
在此之前，人类的地理观，还有其他不同阶段。
中国人的“四海”古代中国人将生活的世界称作“天下”，以中原为中心，将四周称为北狄、南蛮、东夷、西戎，并认为自己生活在中央大陆，周边则有北海、南海、东海、西海。
|明代朝鲜绘《四海总图》|
上图：以中国黄河流域为中心，中间为大陆，四周为水域
