安史之乱初起，安禄山叛乱的消息初到长安，唐玄宗还一度当是谣言。直到天宝十四载（公元755年）十一月十五日，确知安禄山已向南进军时，唐玄宗才从太平盛世的迷梦中惊醒，仓促部署防御安禄山。
他先让名将封常清、高仙芝领兵御敌，无奈双方实力相差太大，唐军一路败退，洛阳失守，只得退守潼关坚壁不出。李隆基接受不了这样严重的挫折，听信宦官边令诚的诬陷，派人将封常清、高仙芝斩首示众。
就这样，朝廷丧失了两员经验丰富的大将，为后面的惊天祸患埋下了伏笔。而新一辈名将李光弼、郭子仪等人，要么陷入与叛军的死战，要么必须防守要地(晋阳)，根本无法抽身。
安史之乱形势图
面对叛军咄咄逼人的攻势，“帝国之锁”——潼关的防卫工作却是一位因中风而半身不遂的老将负责，他就是哥舒翰。哥舒翰作为一名老将，在指挥上有着丰富的经验，曾有“北斗七星高，哥舒夜带刀”的美誉。
但哥舒翰好饮酒，且饮酒无度，醇酒美人时时相伴，以至身体虚弱。天宝十四年二月，在他入朝面圣的路上，行至土门军时，因为洗澡导致突然中风，昏迷很久方才苏醒。之后，落下半身不遂的后遗症。
安禄山叛军初期为何能摧枯拉朽？当时，唐朝募兵总数约为四十九万，而安禄山则有十五万人以上，占了唐王朝正规军总兵力的三分之一，还有半数的战马在他控制下。安禄山充分利用了唐军布局的弱点打了个时间差。
此时，唐朝军事部署的特点是“守外虚内”，内地根本没有一支可以阻挡叛军的部队。能与安禄山抗衡的只有河西陇右节度使，其部队是对付吐蕃的主力，总兵力在十六万以上，但王忠嗣死后没有统一领导。
大唐最为精锐的安西军远在西域。剑南和岭南道的唐军实际上由于距离因素也是很难回防的。关中本身更是因府兵制度的瓦解，募兵困难，无兵可用。强骑等募兵制中央军，由于兵员素质问题，战斗力早已衰落。
唐军
唐玄宗天宝十五载(即唐肃宗至德元载，公元756年)正月，安禄山在前阻潼关、后断渔阳的不利情况下，进军的锐气骤减，迫不及待地在洛阳自称大燕皇帝。
对长安主突方面，安安禄山本拟亲率军攻潼关，至新安(今河南新安)，得知渔阳路断，乃返回洛阳，派兵回击常山。仅遣其子安庆绪率军攻潼关，旋即被哥舒翰击退。
在河南，分兵向东、南进击，以求扩大地盘，囊括财富，并遮断唐廷江淮至关中的漕运；对河北则急图打通归路，稳定后方，改善不利态势。
由此可见，安军势如破竹的有利形势已经终结，唐军正面和两翼的战线已趋稳定，西北边兵陆续到达，形势正向有利于唐廷的方向发展。但安军主力并未受到大的损失，仍控制着陕、洛一带；河北方面虽暂时对安军不利，但安军仍拥有相当强的实力。
对安禄山的叛乱，唐玄宗的战略决策是迅速平叛。洛阳失陷后，唐玄宗给兵马副元帅哥舒翰的任务仍是敕“天下四面进兵，会攻洛阳”。
在如此局面下，哥舒翰接受了皇帝的任命。同时，唐玄宗还命令以田良丘充任行军司马，马军指挥王思礼、步兵指挥李承光等人担任副将，领军二十万，赴潼关拒敌。因身体原因难以处理日常军务，哥舒翰遂委任行军司马田良丘主持大局。
田良丘不敢独断专行，就让王思礼主管骑兵、李承光主管步兵。偏偏王思礼和李承光素来不和，常常争执不下，不肯好好配合，致使军中号令不一。
哥舒翰忧心战事，为了尽快增强新军战斗力，不得已加大训练力度，但统军“严而不恤”，导致唐军士卒不满，士气低落无斗志。幸运的是，依托潼关天险，唐军尚可一战。
潼关之险
然而，玄宗轻信谗言，便连续派遣中使催促哥舒翰出战。史书称唐玄宗多次下诏，“使者项背相望”，与宋高宗赵构发十二道金牌召回岳飞的行为颇有“异曲同工之妙”。
哥舒翰迫不得已乃抚膺恸哭，于六月四日率兵出关。唐军出潼关后，遇崔乾祐军于灵宝(今河南灵宝)西原。西原南靠山，北阻河，隘路长七十里。
崔乾祐伏兵于险要处，正面只以万余人迎战，或疏或密，或进或退，唐军皆望之而笑。而崔乾祐则控精兵于其阵后。哥舒翰见安军兵少，促诸军前进。
王思礼率精兵五万在前，李承光率十余万人继之，哥舒翰率三万人在黄河北岸指挥。双方交锋后，安军收旗如将逃遁，唐军松懈，不为备。
不久崔乾祐的伏兵突然而出，从山上投下木石，击*唐军很多。因路窄，唐军不能展开，进展缓慢，哥舒翰以毡车在前开路。
过午，东风起，崔乾祐以草车数十辆，塞住毡车而烧之。顿时烟雾弥漫，唐军不能张目，聚弓弩乱射。日暮矢尽，才知当面并无安军。
崔乾祐派同罗骑兵从南山迂回，击唐军之后。唐军首尾惊乱，不知所措，于是大败。士兵或弃甲藏于山谷，或被挤下河淹死，哥舒翰仅率数百骑西渡河逃入潼关。潼关前有三道堑壕，每道宽两丈，深一丈，溃兵入堑中，倾刻垫满，后到者踏尸而过，唐军退入关中的只八千人。
崔乾祐紧追不舍，抢占了潼关。哥舒翰降了安军，河东、华阴、冯翊、上洛等郡(均在潼关西，渭水南北)防御使皆弃郡逃走，守兵溃散。
潼关失守，长安乱成一团，唐玄宗只带杨贵妃姊妹及皇子皇孙，由陈玄礼率禁军掩护，悄悄弃城出延秋门而去，众至马嵬驿(今陕西兴平西)，将士饥疲愤怒，因祸由杨国忠而起，将其击*，并逼唐玄宗缢死杨贵妃，之后西行入蜀。
