京剧表演的角色行当，是京剧程序化审美特征的一个重要体现。它既是剧中入物分类的系统，又是表演程序分类的系统。行当划分，除依据人物的自然属性（性别、年龄）和社会属性（身分、地位、职业）外，更主要是依据人物的品格、性情特征和创作者对人物的褒贬不同予以区分。从戏开始就告诉观众人物正反好坏，而不同行当又各有一套在唱唸做打的嗓音、声调、肢体形态呈现上的表演程序和服饰装扮、面容化妆上的形象程序，区分鲜明。这是与外国戏剧表演不同的一个独有特征。
京剧脱胎于徽班，徽班旧分九行，为末、生、小生、外、旦、贴、夫（即老旦）、净、丑，汉班则多一「杂」，共为十门。京剧参对徽、汉旧制而有所变通，成为生、旦、净、末、丑、副、外、武、杂、流十行。生、旦、净、丑的内涵与今大致相同。最早老生专指以唱为主的戴黑髯（黑胡子）的角色；末专指戴黪髯（灰色胡子），以作为主的角色，或扮演生行的二路角色；外指戴髯（白胡子），以作为主的角色；副是指二花脸，是净、丑之间的角色；杂是指扮演旗牌、纛旗手、伞夫、报子、车夫、船夫、家院等角色，俗谓「底包零碎儿」，也说「捞杂儿」；武指武行，包括跟斗行，俗谓「打英雄」，扮演武戏中的上下手、庄丁、武士等，基本上只表演武打，很少开口；流指扮演龙套、青袍（衙役）、军士、小太监等成堂（四人一组称一堂）的群众角色。后来。将末、外归入老生，副分别归人净或丑，而成七行。七行，一说是生、旦、净、丑、武、杂、流（齐如山说法）；一说是上世纪30年代北平的梨园公会所立的七行，为武生行、小生行、文武占行（即旦行）、文武净行、文武丑行、武行（专管起打）、流行（专饰兵役）。
几经演变后，精为生、旦、净、丑四大行，各行又有分支。
生
生是扮演男性人物，又分老生、小生、武生、红生及娃娃生。
一、老生，又名正生，主要扮演中年以上的男性人物，戴髯口，故又称须生或胡子生。
老生分为：
安工老生：重唱工，故称唱工老生，以扮演帝王角色的「王帽老生」为重。
衰派老生：重做工，故称做工老生。
靠把老生：扎靠持兵器，重工架，少量武打。
另外，还有扮演有武功或扑跌表演的。
二、小生，是扮演青年男性人物的，分为：
扇子生：表演中手执扇，相当于昆曲中的巾生，主要扮演潇洒英俊的少年书生。
纱帽生：亦称袍带生，相当于昆曲中的小官生，以扮演青年文职官为主。
穷生：多是先穿富贵衣，头戴高方巾，故称穷生，扮演发迹之前的年少书生。
雉尾生：多为穿蟒、扎靠、盔帽上插雉翎的王侯武将人物，故又称翎子生。
武小生：多为武将、豪杰、少年英雄。
另外，还有头戴紫金冠或都子头的孩童型人物。
三、武生，演的都是男性有武艺的将帅和英雄人物，分为：
长靠武生：要顶盔扎靠，穿厚底靴，多使长柄兵器，多是身为将帅、能征惯战人物。
短打武生：身穿短衣裤（抱衣、侉衣之类）、薄底靴，戴罗帽，多用短兵器，多为身怀武艺的将士、英雄、好汉。
箭衣武生：身穿箭衣、厚底靴，介于长靠、短打之间，气魄英伟，舞做稳练，而且唱唸较重。
勾脸武生：是要勾绘脸谱的武生角色。有些戏原为武净的本工，后由武生搬演，形成「两门抱」（武生、武净两个行当都演）。
另有一种戴白胡子的武生老头儿戏，可称「老头儿武生」。再有一种娃娃武生，专门扮演有武艺的少年儿童人物，多出现在神话剧。
四、红生，是或勾或揉红脸的老生，扮演关羽、赵匡胤一类人物，老生、武生均可应工。
五、娃娃生，扮演的是剧中的垂髫少年人物。
旦
旧称占行，是扮演女性人物的，又分青衣、花旦、花衫、刀马旦、武旦、老旦。另有彩旦，归人丑行。
一、青衣，又名正旦，因多数是穿青褶子，故得「青衣」之称，旧时也称「青衫子」。主要扮演端庄贞静、大方正派的中青年女性人物，多是贤妻良母、贞妇烈女，以唱工为主，用小嗓，唸韵白。如《三娘教子》的王春娥、《武家坡》的王宝钏。
二、花旦，多穿短装，以唸做为主，扮演天真活泼、性格爽朗的小姑娘，或泼辣冶荡、举止洒脱的中年妇人。前者以丫鬟为多，如《西厢记》的红娘，还有些小家碧玉，如《拾玉镯》的孙玉姣；后者，也称泼辣旦，如《挑帘裁衣》的潘金莲。花旦戏中有一较大的分支，是同丑角合演的「玩笑戏」，可称「玩笑旦」，如《打灶王》、《一匹布》。
三、花衫，是冶青衣、花旦、刀马旦于一炉的行当，唱唸做打并重。所扮演的人物，既有沉静端庄的，又有活泼灵巧的，而且能征惯战。由王瑶卿开创。四大名旦的新戏大部分是花衫戏，如《贵妃醉酒》。另外还有一种「旗婆旦」，梳旗头，穿旗装、花盆底鞋，如《四郎探母》的铁镜公主和萧太后。
四、刀马旦，扮演擅长武艺的青年女性人物，扎靠，骑马，一般使用长兵器，马上作战居多，唱唸做打各功兼备。如《穆柯寨》的穆桂英，《十三妹》的何玉凤。
五、武旦，扮演精通武艺、在剧中以武打表演为主的女性角色。穿短装、系腰巾者较多，不以唱唸为重，要具备出手功、鼎功、走跤功、扑跌功、下高功、矮子功，还有跷功、栏杆功。如《十字坡》的孙二娘，《红桃闪》的张月娥。
六、老旦，扮演头发黪白或全白的老年妇女，唱唸用本嗓，面部化妆施淡彩，旧时即为清水脸。表演中有重唱或重做的不同，但非绝对。如《钓金龟》的康氏，《四郎探母》的佘太君。
净
因为这行角色的化妆，脸上都要勾画五颜六色的脸谱，故又称花脸或花面。表演动作较为夸张，唱唸嗓音宽粗洪亮，扮演的都是性格豪爽、刚强，或鲁莽、勇猛，或奸诈、凶残的男性人物。主要分为三类：铜锤花脸、架子花脸、武花脸。
一、铜锤花脸，重唱工，多扮演将相重臣、性情刚直稳重的人物。因其代表性的角色为《二进宫》的徐彦昭，手持铜锤，故得「铜锤」之萎称；又因有几个勾黑脸的人物，如包拯、尉迟恭等，故又称这个行当为「黑头」。剧目有《大保国、探皇陵、二进宫》的徐彦昭、《刺王僚》的姬僚等。
二、架子花脸，表演以工架、做表为主，唸白重于唱工，扮演的人物，文臣武将、英雄好汉、恶霸强梁、老人少年，无所不包；还承担以曹操为代表的「奸白脸」人物，在做表和舞蹈上都要求甚高。剧目有《盗御马》、《连环套》的窦尔墩、《失街亭》、《斩马谡》的马谡等。
三、武花脸，专门扮演有武艺、能打斗的粗犷人物。严格地说，武花脸（武净）与武二花（摔打花脸）在应工剧目上是有所分工的。原本由武净担纲的一些戏，后形成与武生「两门抱」，算作了「勾脸武生戏」，如《艷阳楼》的高登、《铁笼山》的姜维等。有些武生、武旦戏中，武净角色居于主要配演的，则仍由武净担任，如《挑华车》、《战金山》的金元术、蟠桃会》、《闹天宫》的杨戬等。这些角色，多属于扎大靠或穿箭衣的扮相。
而属于「摔打花脸」的角色，多为短打装扮，如《白水滩》的青面虎、《竹林计》的余洪等。另外还有毛净一类，也称油花脸，扮演「扎屁股膀子」的角色，如钟馗、煞神、判官、巨灵等。
丑
因丑角的化妆，一般都在鼻梁上勾一块粉白，形如豆腐块，故又称小花脸或三花脸。所扮演的多是性格诙谐或品行不正的人物，上至帝王将相，下至平民百姓，三教九流，五行八作，男女老少，应有尽有；有忠有奸，有愚有贤，有善有恶，性格各异。分文丑、武丑两门：
一、文丑：表演以滑稽、风趣见长，以插科打诨取胜。按身分、装扮的不同，又分为：
方巾丑：头戴方巾，身穿褶子，腰系丝绦，多属文人雅士、谋土幕宾一类人物。如《群英会》的蒋干。
冠带丑：也称官丑，包括袍带丑、衣丑。头戴盔冠，身穿蟒袍或官衣，多属帝王将相、州官县吏。如《贵妃醉酒》的高力士。
褶子丑：戴棒槌巾，穿花褶子，多为纨绔子弟、花花公子。如《野猪林》的高士德。
茶衣丑：穿茶衣，打腰包，多为平民百姓、劳动阶层。如《十八扯》的孔怀。
老丑：勾老丑脸，戴白髯，均为龙钟老者。如《卖马》的王老好。
箭衣丑：穿箭衣，身分上至公侯将士，下至兵卒人役，还有太监、中军、旗牌、家将，皂隶、班头、解差、报子等。如《法门寺》的贾桂。
市井丑：扮演的都是店家、医生、僧人、道士一类的市井市民，穿长衫的居多。如《连升店》的店家。
女丑：包括彩旦、婆子，都是女性人物。如《拾玉镯》的刘媒婆，《能仁寺》的赛西施。
二、武丑：不仅要有扑跌翻打的武功，还要唸白清脆爽利，所以这个行当也称「开口跳」，扮演的多是江湖好汉，侠客义士之类人物，性格精明、机警，语言伶俐爽快，动作轻捷灵敏，能武善战，常以机智诙谐取胜。如《三岔口》的刘利华、《巴骆和》的胡理。
丑角表演尤其最重唸白，除唸京白、韵白、京韵白外，还有方言白，如苏州白、扬州白、徽州白、绍兴白等等。
其他
生、旦、净、丑每个行当各有承担饰演的一批人物角色。某一剧目中的某一人物应由某一行当的演员扮演，划规明确，互不混淆，有相应的规制。通常把扮演本人所演行当中的角色，称为「本工」。各行都有各自的本工戏。如老生扮演《空城计》的诸葛亮；武生扮演《长阪坡》的赵云；小生扮演《群英会》的周瑜；花旦扮演《拾玉镯》的孙玉姣；青衣扮演《三娘教子》的王春娥；刀马旦扮演《穆柯寨》的穆桂英等。
若跨越行当，由这一行当的演员扮演另一行当的角色，如生行扮演旦行、武净行或丑行的角色，则称「反串」。老生马连良扮演武净行的《扒蜡庙》之费德功；旦行梅兰芳扮演小生的《辕门射戟》的吕布；武生盖叫天扮演旦行的《贵妃醉酒》之杨玉环等。
不在「本工」范围之内，跨越了行当，照例又应演的，是分内的职责，不属于反串的，叫「应工」。如《清风亭》的贺氏，虽属老旦行，而丑行演员也应扮演；《将相和》的缪贤虽为男性人物，则应由老旦行的演员扮演，然而，随着剧院（团）行当的不断丰富和完善，现在已没有这种跨行兼演角色的现象了。因而，「应工」一词之意义已与最初有所不同，今多指演员所饰演的行当。
因旧时戏班编制有限，演员忙闲不等，故有些戏里，前后两个不同的角色，例由一个演员扮演，形成定规，称「一赶二」、「一赶三」或「一演二」、「一演三」，俗称「一马两将」、「一马三将」。如《一匹布》中的前扮驴夫、后扮县官（俗谓驴夫官儿），《四进士》的刘二混、看堂人、师爷由一丑行演员扮演。
一剧中的某一角色，可由两三个行当的演员扮演，称「抱演」，俗谓「两门抱」或「三门抱」。如《八大锤》的陆文龙，武生、小生、武旦均可扮演。
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