生命进化的历史有多长？卡尔·齐默尔的书《进化：跨越40亿年的生命记录》得出结论，大约有40亿年。那么，这个结论是怎么得出的呢？

生命的演化：偶然而漫长

生命的产生和演化是最重要的科学问题之一。科学一直肩负着两大任务：一是用经验证据尽可能地推断自然界的特征；二是探索世界为什么会这样运转，而不是用其他可以想象但不能塑造的方式，即阐述事实、确定理论。生命生成与进化的探索正符合这两个科学特征。

达尔文进化论被认为是生物科学的基本思想，是揭示和确认生命，包括人类的诞生和进化的理论基础。当然，这不是用理论来证实理论，而是用生物学和生命科学的发现来证实理论。有三种证据最能证明进化的事实。一是人类直接观察到的证据，二是化石中含有的直接证据，三是间接证据，即观察现代生物的各种结构和功能，得出推论。

到目前为止，所谓的生命就是地球上的生命。要在地球上产生生命，我们首先必须有地球的存在。地球上生命的计算来源于卢瑟福对地球物质放射性的计算，它不仅可以证明地球的年龄，还可以确定地球形成的时间。

1953年，加州理化研究所地质学家克莱尔·帕特森测量了撞击亚利桑那州直径1.2公里的陨石坑中的铅和铀，并对比了地球岩石和陨石中的铅和铀，推断地球的寿命为45.5亿年。虽然对地球的年龄存在争议，但后来达成了一致。接下来，研究人员发现地球上的生命大约有40亿年。

早在1996年，美国和澳大利亚的一组科学家前往格陵兰岛西南部荒凉的峡湾，调查地球上最古老的沉积岩，其中一种被火山岩穿透。研究人员确定了火山岩锆石中的U-Pb时钟，并得出结论，该地层有38.5亿年的历史。研究人员还在沉积岩中发现了一种叫做磷灰石的矿物，这种矿物含有少量的碳。样品带回实验室，经离子束粉碎后测定碳同位素。结果表明，磷灰石中C-13的含量与现代生物炭中C-13的含量一样低。因此，这个比率只能来自生物体。