西汉时期，玉门关和阳关以西的区域，也就是现在的新疆和中亚地区，一直被称为“西域”。

丝绸之路

汉武帝听说匈奴的宿敌大月氏有攻打匈奴的意图，于是招募使者出使大月氏，希望能够形成合力夹击匈奴的军师联盟。汉中人张骞果断应募，率众一百余人在建元二年（公元前139年）出发西行。途中被匈奴人抓捕，随后被匈奴拘禁了10年才得机会逃脱。

一代雄主汉武帝

葱岭

张骞逃脱后，不忘使命，继续西行。他翻越葱岭（今帕米尔高原），行至大宛（今吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦一带），经康居（今哈萨克斯坦一带），终于抵达定居在乌兹别克斯坦阿姆河北岸，又统领了大夏（在今阿富汗北部）的大月氏。不过此时的大月氏安于现状，无意再与匈奴争锋。张骞无奈之下只得东返，在东归路上又被匈奴抓获，被扣留一年多，才乘匈奴内乱逃回长安。

匈奴人

张骞出行时随从百余人，十三年后，只有两人得以生还。由于张骞的努力，西域各国与大汉帝国陆续建立了联系。张骞因此在西域地区享有很高的威望，后来的汉朝使臣，多称“博望侯”以取信于西域诸国。据说，许多西域的特产，比如葡萄、苜蓿、石榴、胡桃和胡麻等，都是由张骞带入中原。

张骞

汉武帝有一次用《易经》占卜，得到谶语：“神马当从西北来”。他接受张骞出使乌孙之后由乌孙王所献良马，命名为“天马”。后来他又得到了更为膘肥体壮的大宛马，于是把乌孙马改称“西极”，而将大宛马称为“天马”，万分珍爱。汉武帝还兴致勃勃地作了一首《西极天马歌》来庆贺这一收获。

汗血宝马

大宛马，还有一个更为家喻户晓的名字——“汗血宝马”。汗血宝马，属热血马，产地为土库曼斯坦。耐力好，可以长距离骑乘。全世界汗血马总数量只有3000匹左右，被土库曼斯坦奉为国宝，并将汗血马的形象绘制在国徽和货币上。市场上汗血宝马价格十分昂贵，身价最高可达上千万美元。