北朝：386年—581年，是南北朝时期北方五个朝代的总称，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。

北魏：386年—534年，是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是北朝第一个王朝。共历20帝，享国148年。

386年拓跋珪趁前秦分裂自称代王，重建代国，同年改称魏王。398年，拓跋珪迁都平城称帝，定国号为“魏”，史称“北魏”。拓跋珪执政晚期沉迷酒色，猜忌多疑。409年，被儿子拓跋绍刺*。其长子拓跋嗣诛*拓跋绍即位。拓跋嗣在位期间体察民情，选贤任能，拓展疆土。410年至414年间，北伐柔然。422年至423年间，征伐南朝宋，夺取青州、兖州及黄河南岸要地。

423年，拓跋嗣因病去世，长子拓跋焘即位，年仅16岁。

拓跋焘统一北方

424年，柔然再度挑衅，拓跋焘便集中力量打击柔然。至429年，柔然势力大减，臣服于北魏。430年，大宋皇帝刘义隆北伐，魏将王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，北魏先后攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。431年拓跋焘又灭胡夏，平山胡，西逐吐谷浑。

432年—439年间，拓跋焘先后攻克北燕，降服北梁，使北方再度统一。

450年，南朝宋经过元嘉之治后，国力昌盛。宋文帝刘义隆下诏北伐，前期取得短暂胜利，但之后接连败退，拓跋焘几路远征军都进兵至长江北岸，但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，于是北归。

452年，太监宗爱诛*拓跋焘，并拥立拓跋余即位。

拓跋余纵情酒色，宗爱为大司马、大将军、太师，专权跋扈。452年，拓跋余被宗爱*害。同年，其侄子拓跋濬即位。

拓跋濬诛*宗爱等人，平定内乱，休养生息，安定民心。

465年，拓跋濬去世，太子拓跋弘即位。

冯太后与孝文帝改革

拓跋弘即位时年幼，又有大将军乙浑作乱。冯太后诏命*死乙浑，并临朝听政。拓跋弘喜好佛法，471年，传帝位于年仅5岁的太子拓跋宏。

476年拓跋弘去世，冯太后以太皇太后之名二次临朝称制。

冯太后足智多谋，有丰富的政治经验，自477年以后，她着力于汉化改革。孝文帝拓跋宏自幼在冯太后的精心抚育下成长，十分孝敬冯太后。孝文帝生性谨慎，事无巨细都要禀冯太后旨意。

490年，冯太后病逝，同年24岁的拓跋宏开始亲政。

孝文帝亲政后进一步推行改革。494年，孝文帝以南伐为名，迁都洛阳，全面进行汉化改革。改革以鲜卑为首，穿汉服，用汉语，改汉姓，与汉族联姻。皇族拓跋氏改姓元氏，拓跋宏改名元宏。孝文帝改革，大力促进了民族融合与文明进步。