但对于善与驭下的帝王来说，锦衣卫不过是工具和走狗。锦衣卫第一任指挥使毛骧按朱元璋授意，把早已尘埃落定的胡惟庸案子翻出后，数万人被*，连韩国公李善长都被满门抄斩，为平息众人怒火。"滥*无辜"的毛骧被凌迟处死。

第2任指挥使蒋瓛在办完蓝玉案后，又因"滥用职权"，被朱元璋赐死。后为掩人耳目，锦衣卫权力被收回三法司。

成祖朱隶时锦衣卫重新独立，第3任指挥使纪钢，权倾一时，但也双手血腥。再将内阁首辅谢缙，浙江按察使周新等人谋反罪致死后，自己也被朱隶以私造兵器罪凌迟处死，全家老少戍边为奴。

第4任5任刘勉之和许恭管理严格，锦衣卫口碑还不错。第6任指挥使马顺，怂恿朱祁镇御驾亲征，土木堡兵败，死在乱军之中。第7任指挥使卢忠，卷入朱祁镇和朱祁钰权力斗争，明英宗朱祁镇再次继位后，将其凌迟处死。

东厂1240年成立于朱隶手中，全名"东缉事厂"。是朱隶嫌总部设在宫外锦衣卫调度不便，在宫内设置了东厂，同时也为制衡锦衣卫权利。此后锦衣卫和东厂很长一段时间针锋相对。但随着刘瑾，魏忠贤等太监大咖出现，锦衣卫权利斗争中逐渐势微，完全处于了下风，有时为自保还不得不依附东厂之下。东厂同样只对朱隶负责，可以不经审判缉拿朝臣，太监掌权了能有什么好事儿？东厂是宦官干政主要推手。

西厂成立于明宪宗成化13年（1477年），东厂成立是为了镇压政治对手和制衡锦衣卫，西厂则是为皇帝侦查民臣，刺探消息用的情报机构。但西厂汪直为往上爬，拼命办案，什么大案要案都插手，眼线遍布全国，发展速度之快，很快超过了东厂和锦衣卫。蒋介石军统、中统一样，东西厂不斗是不可能的。

宪宗孙子武宗继位后，大太监刘瑾上位，东西厂一把抓。但你抓你的，底下人斗底下人的，西厂权利力最大时东厂和锦衣卫加起来不够看。但西厂的死穴蛮不讲理这个诟病也导致了其成立时间很短就被撤销。