很久以前，登州府有一个叫柳一刀的根雕艺人，祖上世代都是做这个手艺的，传到他这里已经不知道是多少代了。从他手里雕刻出来的东西就一个字“绝”，雕鸟鸟似飞，雕虎虎生威，而且没有一丝雕刻的痕迹，就像自然生成的一样，他的这门手艺在登州已经是远近闻名了。
一天，忽听门外吵嚷，这时徒儿从外面跑进来喊道：“师父，有人找。”柳一刀走出来，见来人是知府的义子人称孙大少，后面跟着两名官差。这孙大少是个人见人怕，鬼见鬼愁的主。孙大少说自己是慕名而来，接着他拿出一幅“龙翔九天”的名画，要求柳一刀照图制作一副根雕。柳一刀仔细端详这画之后说：“这画是五抓腾龙，要雕成器物的话，只有皇家才能享有。我一个小小山野村夫，岂敢造次？”
孙大少说道：“你这村夫还算有见识，这‘龙翔九天’就是要献给当今圣上的寿礼！这是我义父知府大人吩咐办的事，你要不惜代价精工细雕，千万不能有什么闪失，务必在圣上寿辰之前雕好。”
柳一刀眉头一皱道：“能为当今皇上效力，是草民的荣幸，但这根雕讲究的是‘三分雕琢，七分天成，’必须是量才而做，制作‘龙翔九天’的根材可遇不可求！”
孙大少一听柳一刀这么说，脸一沉道：“你当我是傻子吗？你做出那么多的东西，难道都是天生长出来的嘛？这事可是上通天子的大事，你要是不*话，你可知道后果是什么？”见柳一刀不卑不亢就又说：“这活你愿不愿意都得接，三天后你必须得给我开工！”说完拂袖而去。徒儿李才赶紧陪着笑脸送出大门。过了一会李才走了回来对师父说：“师父，这是咱扬名得利的好事，你为什么要得罪官府？”李才还想往下说，见师父牙关紧咬青筋暴露，吓得他把到嘴边的下句话又咽了回去。
三天一转眼就过去了，这天一大早，柳一刀叫过李才不无遗憾地说：“为师我大难临头了，本想等你出师前把手艺传给你，现在看来这门绝活要失传了。”说着柳一刀拿出一些银两递给徒儿又说道：“先回家呆些天，看情形再做打算。”师徒二人正在这里说着话，有人来找李才说他家中老母亲病了让他快快回去。柳一刀一听赶紧打发徒儿回家去了。并告诉他，不见到自己的口信，千万不要回来。
柳一刀送走徒儿，在家静静的等着，可是三天过去了，孙大少没有来，一转眼到了第十天，孙大少带着官差领着人来了，什么都不说绑了柳一刀就走，辗辗转转来到了县府大衙，进的大堂来，柳一刀就见堂前烈焰腾腾，上面架着一口翻滚的油锅，再看大堂上坐一个肥头大耳的人，孙大少冲那人施了一礼，又扭过头冲着柳一刀吼道：“大胆刁民，见了知府大人还不跪拜！”
那肥头知府看了柳一刀一眼说：“我给你两条路，要么雕出‘龙翔九天’，要么就进油锅，任你选。”
柳一刀早就做好了一死的打算，但是当他一抬眼看到了那根材时，他立刻大惊失色，眼前这根材俨然是‘龙翔九天’的雏形，这刀法分明就是他的手法！他有些傻了。一旁的孙大少不阴不阳地说：“你的徒儿比你识时务！”
柳一刀什么都明白了。原来李才那天送孙大少出门时，被孙大少威逼利诱动了心，于是演了一出母病的假戏，李财跟随柳一刀多年，略知他擅用“蚁工雕木”，于是，让孙大少收来这根材，再用糖稀诱使蚂蚁雕木。哪知蚂蚁来了不少，却不是他想象的那样子，蚂蚁光吃糖不干活。肥知府一气之下打断了李才的双臂投入大牢。没办法才把柳一刀押来。
柳一刀听了之后，并没有怪罪徒儿，只是叹了一口气说道：“罢了！蝼蚁尚且贪生，这活我接了！”
见柳一刀答应了，知府也松了一口气，便问道：“难道你真用蚂蚁雕刻？”柳一刀点点头顺手从口袋里取出来一个小瓷瓶，拔开瓶塞往地上到了两滴液体，过了一会就见地上来了许多蚂蚁，他又取出另一瓶倒出两滴，那蚂蚁马上就散开。在场的人呆呆地看着，不知道这是什么把戏？柳一刀对大家说：“这是我家祖传的东西，第一瓶是‘蚁饵液’，用蚂蚁爱吃的东西熬制而成，第二瓶是‘驱蚁液’是用中草药熬制的。根雕雏形雕好后，用毛笔把这两种液体涂上，需要深雕的地方凿出糙面涂上‘蚁饵液’不需要雕的地方涂上驱蚁液”，这样蚂蚁就会按着你的意图啃咬木头，出来的效果就像天然长出来的一样。
知府听了连连称奇，于是就催促说那就快动工吧！柳一刀说：“这根雕雏形还很粗糙，我必须从新雕刻，要五天以后才能施放蚂蚁。而且那些工蚁是山上特殊的种群，个头比一般的蚂蚁大好几倍，是祖上驯化出来的，就在自己家附近，所以必须把根雕拿回家去。”知府一听赶紧派了几个人把根雕抬到柳一刀家中去。并让衙役日夜盯守。
柳一刀日夜雕刻，到了第五天，肥头知府坐着轿子一行人浩浩荡荡来到柳家。柳一刀迎上前说：“大人，现在到了雕木的关键时刻，工蚁最怕惊扰，官差可否留在门外？”知府点点头应许了，只让干儿子孙大少一人跟随进来。
柳一刀带着二人来到后院，左拐右拐来到一个小屋内，也就是蚂蚁雕木的地方，根雕都已涂好了液体，柳一刀跺跺脚，就见地上不知怎么就冒出来一层赤色的蚂蚁，这些蚂蚁大的出奇，像成人手指肚那么大，转眼那根雕上就爬满了密密麻麻的蚂蚁，就见它们用那钳子一样的大牙啃噬着，木屑一层一层的往下掉。
知府和孙大少看得目瞪口呆，孙大少问：“这是最后一道工序？”柳一刀说：“用‘驱蚁液’再浸泡一下就完事了。”说着柳一刀拿出“驱蚁液”洒到根雕上，蚂蚁迅速的撤了下来，瞬间不知爬到哪里去了。这时孙大少突然抽出腰间的刀来，凶相毕露：“我要让‘龙翔九天’独一无二。”那肥头知府一旁拍手叫好。
“且慢”柳一刀一把撕开衣服，漏出胸前的一个大疤痕，“还记得这个嘛？你们欺男霸女，草菅人命，天理不容！”
孙大少一愣，细细一看柳一刀胸前的疤痕是个蚁字，他一下子想起十多年前，去逛庙会时，见一小娘子生的如花似玉，顿起歹意，上前动手动脚的调戏，这时那女人的丈夫赶来大声呵斥，孙大少一怒之下把他绑在了大树上，在他的胸上用刀划了一个蚁字，并说整死你就像踩死个蚂蚁一样。这时知府大人路过这里，那女子前去求救，不想知府大人却当众说那女子不守妇道，勾引富家子弟。那女子连羞带愤一头撞在石墙上当场身亡。
柳一刀就是当年那女子的丈夫。柳一刀冷笑道：“你们视民如蚁，今天就让你们看看蚂蚁的厉害！”其实柳一刀早有准备，他提前在自己身上涂了“驱蚁液”，又把早就放在地下的两大瓶“蚁饵液”踢倒，大量的药液洒了出来，药液如此的多，身上到处都占满了那个味道。孙大少和知府顺着柳一刀的目光一看，满地的蚂蚁密密麻麻，正迅速的往身上爬。瞬间便爬满了赤色的大蚂蚁，柳一刀迅速关上了门，在外面上了一个大铜锁，从后门走了。二人被蚂蚁啃的鬼哭狼嚎，可惜后院离大门的距离太远，哪有人能听得见。当官差找到那里时，就见一群大蚂蚁还在啃噬那两具白骨。
后来“龙翔九天”还是到了皇上手里，皇上赞叹：“此物只应天上有，人间妙手偶得之！”但是，皇上和所有的大臣都不明白，为什么底部的落款是“蚁民莫欺”！
