海南岛，是目前中国第二大岛屿，仅次于台湾岛。但是，人们对海南岛的关注远远小于台湾岛，一个重要的原因是台湾问题尚未得到解决。翻开中国古代的历史地图，我们会发现：台湾岛直到清朝才被纳入中央王朝的版图之内，而海南岛早在汉代就纳入到中央王朝版图了，并且历朝历代都在此设置了行政管辖机构。

海南岛，是百越部族活动的地区之一。海南最早的名字，名为“儋耳”。《山海经·大荒南经》记载：“南海渚中，有神人面，珥两青蛇，践两赤蛇，曰不廷胡余。”可见，“儋耳”一词来源于传说中的神人形象。《百越源流史》认为儋耳原本是北方古老的部族，后来迁徙到了海南岛，融入了百越之中。

秦朝征服百越之后，鉴于海南岛在“越郡外境”，并未出兵占领此地。秦朝末年，赵佗建立了南越国，开始管辖海南岛。公元前110年，汉武帝派遣路博德、杨仆等灭南越国，此后在南越故地设置了九郡，其中设置在海南岛的就有珠崖（治今琼山）、儋耳（治今儋州）二郡，这是海南岛纳入到中国中央王朝版图的开端。

古代海南岛的开发很慢，农业长期落后，经济长期处于刀耕火种的状态。因此，海南岛的人口一直都很少。汉武帝在海南岛设置两个郡，主要是从军事角度去考虑的，但是也造成了管理成本的增加。到了汉昭帝始元五年（前82年），就将儋耳郡并入了珠崖郡，元帝初元三年（前46年），又罢珠崖郡，设置朱卢县，划归合浦郡管辖。东汉初期，设置珠崖县以取代朱卢县。公元67年，又重设朱卢县，海南岛于是保持二县的设置，一直到汉末。

自从汉代设置了郡县之后，海南岛此后的1800年之中，基本都在中央王朝的版图之内，并都设置了郡县等机构。不过，一旦国家分裂，海南岛也就隶属于岭南的分裂势力。汉代之后，岭南地区分裂了好几次。

第一次汉末三国时期，士燮割据交州地区。直到231年，孙权才平定了交州，于是在雷州半岛和海南岛设置了珠崖郡（治今广东徐闻），领徐闻、朱卢、珠官3县。

第二次是南北朝后期，冼氏雄踞岭南。不过，冼氏为国家的统一作出了贡献，在冼夫人成为了俚人大首领后，她改变了越人部落爱互相攻击的风俗，维持了岭南的稳定局面，使得海南一千多个部落归顺。528年，冼夫人向梁武帝提议在海南岛设置崖州。冼夫人历经梁、陈、隋三朝，一直维护岭南的稳定，并遵从中央号令，维护了国家统一。